孤注一擲
玄北寰的像溫暖的水，卻讓時漪覺自己更像一個溺水者。他越是溫，心中的負罪就越是沉重。那串座標如同燒紅的烙鐵，燙在的意識深，日夜不休。玄北寰的試探雖然暫時停止，但知道，以他的敏銳和掌控，絕不會就此罷休。時間，已經不站在這一邊了。
必須儘快弄清楚那訊號的真相。是召喚，是警告，還是陷阱？這關係到的未來，更關係到與玄北寰，以及這個開始視為家園的帝國的命運。不能再被等待，也不能再完全依賴“帝國之心”的算力——那終究在玄北寰的監控之下。
一個大膽而危險的計劃，在心中逐漸型。需要一次短途的“旅行”，一次遠離帝都核心監控網路的行。藉口並不難找，經歷了國宴和連續的張，完全可以用“想獨自去某個靜謐的星球散心”為由。而地點，早已想好——位於帝國邊緣的“碎星帶”觀測站。那裡環境相對獨立，擁有不錯的研究設施，更重要的是，其位置靠近偏遠星域，訊號干擾較，或許能更清晰地捕捉並解析那個神秘的召喚。
知道這很冒險。獨自離開玄北寰的庇護，前往邊境，一旦被琳或其同黨察覺，後果不堪設想。而且，欺騙玄北寰，獨自面對未知，本就是一個巨大的賭注。但心的焦灼和對真相的，倒了對風險的恐懼。這是一種近乎孤注一擲的衝。
晚上，當時漪靠在玄北寰懷裡，看著星際新聞時，裝作不經意地提起：“北寰，最近總覺得有些悶，帝都星太喧囂了。我記得你提過‘碎星帶’觀測站附近有片星雲很漂亮，而且那裡很安靜。我想……自己去待幾天，換換心，可以嗎？”
儘量讓自己的語氣聽起來輕鬆自然，帶著一恰到好的疲憊和嚮往。
玄北寰長髮的手微微一頓。書房試探之後，提出要獨自遠行，這太過巧合，讓他無法不產生聯想。他的第一反應是拒絕，邊境地帶即便在勝利後也並非絕對安全，更何況份特殊。但當他低頭，看到眼底那抹無法掩飾的、真實的倦怠和一不易察覺的懇求時，拒絕的話到了邊，又咽了回去。
他想起近日的沉默和疏離，想起承的力。或許，讓暫時離開帝都這個是非之地，換個環境，真的有助於放鬆？儘管這個理由聽起來十分牽強，甚至可能藏著其他目的。
長時間的沉默讓時漪的心懸到了嗓子眼。幾乎能聽到自己擂鼓般的心跳。
最終，玄北寰低沉的聲音響起，帶著一種複雜的妥協：“好。我讓秦嶽安排一支最銳的親衛隊隨行保護，觀測站那邊我會提前打好招呼。”
他沒有問為什麼非得是“碎星帶”，也沒有追問真正的目的。這種近乎縱容的信任，讓時漪的心像被針扎一樣刺痛。
“不用那麼興師眾，”急忙說，生怕護衛太多會影響的計劃，“只是一次簡單的散心，有小型護衛艦就夠了。人太多，反而拘束。”
玄北寰深深地看著，目銳利得彷彿能穿的靈魂。良久，他才緩緩點頭，語氣不容置疑：“護衛必須隨行，這是底線。我會讓他們保持距離，不打擾你。”
他的讓步，到此為止。
時漪知道這已是極限，不能再爭辯，否則只會引來更深的懷疑。將臉埋進他膛，悶聲說：“謝謝。”
在看不見的角度，玄北寰的眼神變得幽深而複雜。他同意了的離開，但這並不意味著放任。他幾乎可以肯定，此行絕非“散心”那麼簡單。那串座標，那個訊號，必然與此有關。
在出發之前，他做了一系列秘的安排。除了明面上的護衛，一支隸屬於他直接指揮的、最擅長匿與追蹤的“暗影”小隊，接到了秘指令：不惜一切代價，確保時漪夫人的絕對安全，同時，詳細記錄的一切異常行為。
他要在暗中，看清到底要去做什麼，面對的是什麼。他選擇了一條危險的路——給予看似自由的空間，實則佈下天羅地網。這既是保護，也是調查。他要知道，究竟是什麼，讓他願意付生命的妻子，如此恐懼，又如此決絕地想要獨自面對。
信任的裂痕，並未因這次“同意”而彌合，反而以一種更蔽、更復雜的方式，悄然擴大。一場以關心為名的暗中博弈，就此拉開序幕。
