興化坊竹葉軒總行，早已不復往日的辦公肅穆，卻也沒到張燈結綵的喜慶。
巨大的廳堂早就被改造了會場，紅綢綵帶恰到好地點綴在樑柱之間，既不顯寒酸，也不過分奢靡，著一務實的熱鬧。
匠人們在做最後的除錯，確保燈籠、牌匾都穩固牢靠。
夥計們腳步匆匆，抱著摞的錦墊，拭著可鑑人的案几，低聲換著指令。
最先抵達的，是竹葉軒散落在大唐天南海北的分號掌櫃們。
他們或風塵僕僕，或明幹練，穿著各彰顯地方特的錦袍裘，三三兩兩聚在一起，寒暄聲響一片，驅散了冬日的最後一寒意。
“哎呀呀，王掌櫃！一年不見，愈發神了！聽說今年登州港的貨量又漲了三？真是了不得！”
一位來自的胖掌櫃拍著一位瘦漢子的肩膀，聲音洪亮。
“張掌櫃過獎，過獎！全靠總行排程有方，咱們不過是跑跑。”
登州王掌櫃上謙虛，眼角的笑意卻藏不住。
“倒是你的分號，綢瓷走量，那才一個財源廣進，聽說東都的貴人們都認準了您的鋪子？”
“哪裡哪裡，都是託東家的福，託大掌櫃的福！”
張掌櫃笑得見牙不見眼。
類似的對話在廳堂各響起。
嶺南來的掌櫃說著香料和象牙的行，蜀中的掌櫃談論著蜀錦的新花樣，江南的掌櫃則流著水運的便利與本。
吹捧業績是固定節目，也是無形的較勁。
誰的分號盈利高，誰開拓了新的商路，誰理了棘手的麻煩，都是他們份和能力的佐證。
然而，在靠近主臺的一側，氛圍卻截然不同。
李義府、馬周、來濟、上儀等幾人並未參與那些地方掌櫃的熱絡寒暄。
他們或坐或站，神態輕鬆，正在低聲談，或是檢查著手中的冊子。
他們並非掌管某地一城一池的分號掌櫃，而是執掌著竹葉軒龐大商業帝國中某一關鍵命脈的產業掌櫃。
地方掌櫃們投來的目，充滿了毫不掩飾的羨慕甚至敬畏。
“瞧見沒？那幾位才是我竹葉軒真正的頂樑柱。”
一位來自太原的老掌櫃捋著鬍鬚，低聲對同伴慨。
“嘖嘖，他們這種執掌一門產業的掌櫃，這才是翻手為雲覆手為雨。”
“誰說不是呢？”
旁邊一個年輕些的掌櫃介面，眼神熱切。
“李掌櫃皮子，整個大唐的酒價怕都要抖三抖，馬掌櫃一筆下去，怕不是幾十上百萬貫的銀子就流起來了，這位置，想想就...”
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