太子背手立於窗前，著庭院裡被月浸染的新枝，一言不發。
他後，三位朝廷重臣躬而立。
吏部尚書李若谷，面容清癯，眼神沉靜。
作為百之首，他手握員的升降任免、考核獎懲之權，朝堂上下的吏向，皆在他一念之間。誰能仕，誰能升遷，誰會被罷黜，全憑他案頭的考評冊與硃筆。
這份權力，是朝堂運轉的核心，也是太子穩固基最需依仗的力量。
他側是刑部侍郎王憲甫。
雖只是侍郎，卻因刑部尚書在二皇子謀逆案中被牽連罷，暫代部務。
執掌司法刑獄的他，手中握著生殺予奪的分寸。謀逆案的餘波未平，藩鎮叛又起，天下刑案、吏治清查、逆黨追責，樁樁件件都離不得他。
尤其是那些見不得的暗樁、藩王的罪證蒐集，更是要靠他的刑部撬開缺口。
另一位則是戶部郎中周安伯。
他年紀最輕，卻愁容最深。戶部尚書、侍郎雙雙涉案，他這個小小的郎中，是被推到了戶部主事的位置上，了掌控天下銀錢命脈的關鍵人。國庫充盈與否、軍餉能否發放、賑災銀兩能否到位、各部用度如何調配，全看他算盤上的數字。
吏、戶、刑三部掌事齊聚，無形中便撐起了東宮議事的核心骨架。
並非兵部不重要。
只是兵部尚書告病休養數月，剛返崗履職，基未穩；兵部侍郎又捲二皇子謀逆大案。如今京畿一帶的兵權，大半歸平南大將軍林川節制，前線平叛的調兵遣將、糧草補給，也多由林川統籌，兵部本部反倒了傳旨、登記的輔助角，一時難以躋核心議事圈。
至於禮部與工部，便更顯邊緣化了。
禮部多管清貴事務，祭祀天地祖先、主持科舉考試、接待外邦使節、制定禮儀規章，樁樁件件關乎國面，卻不涉兵權、財權、人事權這些核心命脈。
禮部員多是科舉出的清貴文人，平日裡談經論道尚可，真要論起撬天下的實手段，便顯得力不從心。
工部則更甚。
雖說水利修繕、城池建造、機械製造、紡織冶煉、漕運疏浚，樁樁都是關乎民生、戰事的務實事務，繁雜且瑣碎。可在“士農工商”的等級觀念裡，工部執掌的奇巧技，本就排在鄙視鏈最底端。
而且，工部員無需科舉出，不必研讀四書五經，只要通算學、手藝湛便能職，在滿朝科舉出的文眼中，便是技而非朝臣，地位自然墊底，議事時也難有話語權。
死一般的寂靜中，周安伯的額頭已經滲出了汗珠。
他掌管錢袋子，可如今這錢袋子比他的臉還乾淨。
再這麼下去，別說軍餉，京們的俸祿都發不出來了。
“殿下，這……這充盈國庫的方略……”
他沒敢再說下去。
那些呈上來的方略他都看過，翻來覆去就那幾樣。
不是建議加徵農稅，就是提議盤剝商賈，再不然就是裁撤冗，削減用度。
條條都是老路，條條都是死路。
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