殲滅劉黑七的戰鬥從拂曉打響，槍聲瞬間撕破了山谷的寂靜。劉黑七的匪徒雖悍勇，卻架不住軍訓練有素、攻勢凌厲。田督軍採用“圍三缺一”的戰，故意在西側留出道口子，引得慌的匪徒爭相逃竄，卻正好撞進早已設好的伏擊圈。子彈像飛蝗般穿梭，手榴彈在匪群中炸開，濃煙裹著慘直衝雲霄。匪徒們平日裡的囂張氣焰被打得煙消雲散，有的丟了槍往石裡鑽，有的慌不擇路摔下懸崖，原本嚴的匪陣瞬間潰散。
這場仗打了整整一天，夕西下時，戰場終於沉寂下來。清點戰果時，雖然匪首劉黑七竟趁著混被他的後背土匪救了出去，帶數親信逃了，但此役累計打死打傷匪徒一千三百餘人，繳獲馬匹、糧食無數——這是歷次剿匪中從未有過的大勝，劉黑七苦心經營的勢力基，算是徹底搖了。訊息傳到濟南，省府韓主席大喜過，當即下令對田督軍通令嘉獎，賞銀五千兩，還特意提及在戰鬥中主支援軍、守住側翼防線的萬家寨，稱其“鄉勇齊心，助剿有功”。
萬家寨此番剿匪，寨主萬老爺子帶著百餘鄉勇，拿著土槍、大刀守在進山要道，是攔住了三試圖增援的匪徒，為軍主力作戰爭取了關鍵時間。韓主席得知此事後，覺得這樣的忠義村寨該好好表彰，不僅下撥了一批當時堪稱先進的武——二十支漢造火槍、兩門過山炮、五十枚手雷，還特意命人趕製了一塊紅底金字的大匾，匾心題著“忠勇護國”四個蒼勁有力的大字，邊框還雕刻了祥雲紋樣，顯得格外莊重。
送匾那天，萬家寨熱鬧得像過年。省府派來的專員帶著衛隊，抬著大匾緩緩走進村寨，寨民們都穿著乾淨裳，扶老攜站在道路兩旁，臉上滿是自豪。萬老爺子穿著新做的青布長衫，領著寨裡的長老早早等在寨門口。專員親手將大匾給萬老爺子，高聲宣讀嘉獎令：“萬家寨鄉民，忠勇可嘉，護國有功，特賜此匾，以彰其德！”話音剛落，鞭炮聲便噼裡啪啦響了起來，衛隊士兵還朝天放了三槍，引得寨民們陣陣歡呼。
隨後，四個壯的寨民小心翼翼地抬起大匾，將它掛在萬家寨正門的門楣中央。紅底金字在下熠熠生輝，路過的人遠遠就能看見。自此，萬家寨的名聲傳遍了魯中乃至周邊省份——人人都知道，那個掛著“忠勇護國”大匾的村寨，不僅有敢打匪徒的鄉勇，還有府賞賜的良武。後來有小匪徒路過萬家寨附近，聽見寨子裡傳來的火槍試聲，便嚇得繞路而走，再也不敢靠近。
這場沒抓住劉黑七的剿匪戰，雖有憾，卻了魯中治安轉折的關鍵。而萬家寨因這場戰役獲得的榮譽與實力，也讓“忠勇”二字，了刻在村寨骨子裡的印記，代代流傳。
魯中大地被皚皚白雪裹得嚴嚴實實，北風颳過萬家寨的青石牆，發出嗚嗚的嘶吼。可寨子裡卻沒半分冬日的慵懶——演武場上，兩百多名家丁著厚棉襖，握著漢造火槍列整齊的隊伍，大牛握著腰間的刀鞘站在隊前，啞的嗓音穿寒風：“都給我神點！如今世道，寨外土匪搶商號，城裡洋人欺百姓，咱手裡有槍有炮，練不出真本事，咋護家護商？”
這場冬訓，是萬老爺子早早就定下的主意。自打上次協助田督軍剿匪後，萬家不僅得了“忠勇護國”的匾額，更攥著二十支火槍、兩門過山炮和五十枚手雷。可家丁們大多是種過地、趕過車的莊稼漢，此前拿著土槍打個野兔還行，真要擺弄這些府制式的武，連槍口都常常對不準。偏偏近來各地愈發不太平：大連商號的貨船在港口被洋人無理扣留，青島分號夜裡遭小土匪撬門，煙臺的夥計送信時還撞見綁票的——遠在沿海的商號頻頻告急，讓萬老爺子下定決心，趁著隆冬農閒，把家丁隊伍好好打磨一番。
負責訓練的四個頭領，各有拿手本事。大牛早年在鏢局當過趟子手，拳腳功夫過，專管近格鬥和佇列練；二虎悉山野地形，剿匪時曾帶著鄉勇抄過匪徒後路，如今教家丁們雪地潛伏和偵查；柳大在府當過兵，懂火槍和火炮的原理，負責講解武作；吳石頭力氣大，能扛著彈藥箱跑三里地，專門訓練能和武搬運。
天剛矇矇亮，訓練就開始了。先是半個時辰的能訓練，家丁們踩著沒過腳踝的積雪，繞著寨子跑圈，跑在最後的要被吳石頭罰舉石鎖。有個狗蛋的年輕家丁力不支，跑著跑著就慢了下來，吳石頭上前拍了拍他的肩膀：“小子，現在多流點汗，將來遇到土匪才不會掉眼淚！你想想煙臺商號的王掌櫃，要是咱護院的跑不快，他被土匪綁了，誰去救？”狗蛋聽了，咬著牙又加快了腳步。
上午的武訓練最是關鍵。柳大蹲在雪地裡，手把手教家丁們裝卸火槍：“先拉開槍栓，檢查槍膛有沒有積雪，裝子彈時要快，不然敵人的槍就先指著你了！”他邊說邊演示，手指在冰冷的金屬部件上靈活轉，可有的家丁凍得手指僵，子彈總也塞不進槍膛。柳大也不著急，讓大家把手揣進懷裡暖一會兒，再接著練，直到每個人都能在十秒完裝彈。
到了下午，演武場旁的空地上，兩門過山炮被架了起來。二虎拿著小旗，站在火炮旁指揮：“炮口要對準遠那棵老槐樹，填火藥時別手抖，不然打偏了，傷的可是自己人！”第一次試時，有個家丁沒控制好力度，火炮後坐力差點把他掀翻，引得眾人一陣驚呼。大牛趕上前，教他如何扎穩馬步、頂住炮：“這炮是咱護家的傢伙，得順著它的勁來，不是跟它較勁！”後來再試，炮彈準落在老槐樹下，炸開的雪霧沖天而起，家丁們看著，眼裡都多了幾分底氣。
傍晚時分，訓練還沒結束。大牛把家丁們分兩隊，一隊扮演“土匪”，在雪地裡挖雪坑設埋伏；另一隊則拿著火槍，模擬商號遇襲時的場景，練習如何快速組隊、掩護撤退。有次“土匪”隊趁夜近，眼看就要“得手”，卻被負責放哨的家丁用手雷（空包）炸得“潰退”——那是柳大教的警戒技巧，讓大家在雪地裡每隔五十步設一個哨位，一旦發現靜就扔訊號手雷。
夜裡，寨子裡的煤油燈亮到很晚。家丁們圍著炭火盆，一邊著凍得發紅的手，一邊聽柳大講火槍保養的門道：“這槍跟人一樣，冬天怕冷，用完了得把槍膛乾淨，不然凍上了，下次就打不響了。”有人問大牛：“哥，咱練這麼狠，真能擋住土匪和洋人嗎？”大牛拿起放在桌上的火槍，掂量了一下，沉聲道：“咱練的不是能打多人，是讓那些惡人知道，萬家的人不好惹，萬家的商號不得！”
隆冬的日子一天天過去，演武場上的積雪被踩了冰，家丁們的作卻越來越利索——佇列從歪歪扭扭變得整整齊齊，火槍擊的準頭越來越高，連最難作的過山炮，也能做到指哪打哪。遠沿海的商號還在傳來不安的訊息，但萬家寨的冬訓場上，每一聲槍響、每一次吶喊，都像在寒冬裡燃起的一簇火，照亮了護家護商的路。萬老爺子站在寨牆上看著演武場，捋著鬍鬚點點頭：有這樣一支練出來的隊伍，不管是山裡的土匪，還是城裡的洋人，想來找萬家的麻煩，總得先掂量掂量。
魯中山區的寒風裹著碎雪，在黑虎山的林中打著旋兒。匪首劉黑七坐在山裡的虎皮椅上，手裡把玩著一枚磨得發亮的銅煙壺，聽著手下“瘦猴”趴在地上稟報訊息，眼底的鷙像外的積雪一樣冰冷。
“大哥，您是沒瞧見，那萬家寨如今風頭正盛！城裡商號的護院都帶著火槍巡邏，連青島港的洋人見了萬家的貨船，都得讓三分。”瘦猴嚥了口唾沫，聲音裡帶著幾分忌憚，“不過小弟這次在萬家寨附近蹲了半個月，總算出了底細——那萬家能這麼橫，全靠一個龍小靈的姑娘，說是金蛇轉世，有天福地在萬龍灣，沒了那地方，的本事就全沒了！”
劉黑七一愣，手指停在煙壺上。自打去年被田督軍打散了主力，他帶著殘部躲進黑虎山，臥薪嚐膽了一年多，才算勉強湊齊了五百多號人。可萬家寨卻藉著剿匪的功勞，得了府的武，還練出了一支能打的家丁隊伍，連他幾次想搶萬家的商隊，都被火槍打了回來。如今聽說萬家的“靠山”是個姑娘和一水灣，他頓時來了神，把煙壺往桌上一摔：“接著說！那萬龍灣在哪？怎麼才能破了它？”
“萬龍灣就在萬家寨前面的河灣，是條彎彎曲曲的河灣，水又深又清，龍小靈每月初一十五都會去灣邊祭拜。”瘦猴連忙爬起來，湊到劉黑七邊，低聲音說，“我找了個從萬家寨逃出來的老僕，他說那水灣是龍小靈的‘’，要是往裡面倒些髒東西——生石灰、草木灰、黑狗，再加上大糞屎尿，把水攪渾了，的本事不出三天就得衰退！到時候沒了，萬家寨就是沒了牙的老虎！”
劉黑七眼睛一亮，猛地一拍大，糙的手掌把桌上的酒碗震得叮噹響：“好！好一個毒計！這事兒好辦，不就是弄點髒東西嗎？咱黑虎山有的是人手，別說倒髒東西，就是把萬龍灣填平，也不是難事！”他當即站起，虎皮椅在地上拖出刺耳的聲響，“傳我命令，讓弟兄們分頭去辦：一隊去山下的石灰窯搶生石灰，一隊收集草木灰，再讓獵戶們多打幾條狗，取狗；至於大糞屎尿，就去附近的村子裡掏，越多越好！三天後，咱們就趁月黑風高夜，去端了龍小靈的老巢！”
命令一下，黑虎山的匪徒們立刻忙了起來。一隊匪徒扛著大刀，氣勢洶洶地衝進山下的石灰窯，窯主嚇得躲在柴房裡不敢出來，匪徒們把一筐筐雪白的生石灰往馬車上搬，直到馬車裝得滿滿當當，才揚長而去。另一隊匪徒則挨家挨戶地踹開村民的院門，把灶膛裡的草木灰颳得一乾二淨，連村民準備過冬的柴火都被劈了燒灰，有村民敢反抗，就被匪徒們用槍托砸得頭破流。
獵戶們更是苦不堪言，不僅要把自己儲存的野狗獻出來，還得冒著寒風進山打狗。寒冬臘月的山裡，狗都躲在窩裡不出來，獵戶們只能在雪地裡設陷阱，好不容易抓住幾條狗，剛要取，卻被匪徒們搶了先——幾個滿臉橫的匪徒按住狗，用匕首劃破狗脖子，鮮紅的狗順著木桶流進去，狗濺在雪地上，像一朵朵刺眼的紅梅。
最讓人噁心的是收集大糞屎尿的匪徒。他們推著木桶，在各村的茅房裡掏，有的甚至直接闖進村民家裡，把尿桶裡的東西倒進木桶，刺鼻的臭味飄出老遠，連路過的野狗都繞著走。有個老婦人實在看不下去，罵了一句“喪盡天良”，就被匪徒們推倒在地，連家裡的都被搶走了。
三天後，所有的“髒東西”都準備好了。二十多輛馬車停在佛山腳下，車上裝滿了生石灰、草木灰、裝著黑狗的木桶，還有十幾個封的大陶罐——裡面全是收集來的大糞屎尿。劉黑七穿著一黑棉袍，腰間別著兩把盒子炮，站在馬車旁，看著手下們拳掌，角勾起一抹獰笑：“弟兄們，今晚咱們就去萬龍灣，把那龍小靈的‘’給斷了！等萬家寨沒了靠山，咱就搶了他們的商號，殺了田督軍的人，讓整個魯中都知道，誰才是這裡的老大！”
夜幕漸漸降臨，天上沒有一月，只有幾顆星星在烏雲裡忽明忽暗。劉黑七帶著三百多名匪徒，趕著馬車，沿著山間小路悄悄向萬家寨去。寒風颳在臉上，像刀子一樣疼，可匪徒們卻一點也不覺得冷，眼裡滿是對財富的和對萬家寨的仇恨——他們中不人去年在剿匪戰中丟了兄弟，如今終於有機會報仇，一個個都攥了手裡的刀槍。
離萬龍灣還有半里地時，劉黑七抬手示意隊伍停下，讓瘦猴帶著幾個心腹去偵查。瘦猴貓著腰，踩著積雪，悄悄到萬龍灣附近，只見灣邊只有兩個家丁在巡邏，手裡握著火槍，卻因為天太冷，不停地著手，時不時還往手裡哈氣。瘦猴心裡暗喜，趕跑回去稟報劉黑七：“大哥，只有兩個巡邏的，好對付！”
劉黑七點點頭，從懷裡掏出一把短刀，咬著牙說：“先解決了巡邏的，別驚了萬家寨的人！”他一招手，十幾個手矯健的匪徒立刻跟著他，像幽靈一樣向萬龍灣。兩個家丁正靠在樹下聊天，突然覺得脖子一涼，還沒來得及喊出聲，就被匪徒們捂住，短刀劃破了嚨，被拖到旁邊的草叢裡，積雪很快被鮮染紅。
解決了巡邏的，劉黑七立刻下令：“快！把東西都倒進灣裡！作快點，別磨蹭！”匪徒們立刻湧到萬龍灣邊，掀開馬車上的蓋子，抱起一筐筐生石灰往水裡扔。雪白的生石灰掉進清澈的河灣裡，瞬間冒出陣陣白煙，發出“滋滋”的聲響，原本平靜的水面開始冒泡，一刺鼻的氣味瀰漫開來。
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