晨剛漫過青石板街，西院的朱漆大門就“吱呀”一聲開了。萬恭存和石淑貞站在門首，後跟著七八個穿靛藍布衫的管家掌櫃，人人手裡都攥著泛黃的賬簿。西院那棵三人合抱的老槐樹底下，李大順早帶著郝田、大牛二虎幾個夥計支起了長桌，硯臺裡磨好的墨黑得發亮。
“這可是咱們西院老的心思，往後就跟東院擰一繩了。”萬恭存把一本紅綢封皮的冊子遞過去，封面上“西院族產總目”六個字燙得端正。石淑貞接過冊子，指尖在封皮上挲片刻，眼眶微微發紅：“他大哥走的時候就說，東西兩院本是一家人，如今總算了了他的心願。”
說話間，郝田已經把算盤珠子撥得噼啪響。他是東院的賬房先生，手指比常人細長，撥算盤時腕子不，只憑指節輕巧發力。“萬叔，您先把田產冊子給我，咱們先核地契。”郝田頭也不抬，筆尖在紙上飛快記著，“東院現有良田三百二十畝，西院這邊登記的是一百八十畝，都在清河鎮周邊，地界兒得派人再去核對一遍。”
大牛二虎兄弟倆正蹲在牆角搬木箱子，裡面裝的是西院商鋪的賬本。大牛力氣大，抱起半人高的箱子健步如飛；二虎心細，每搬一個就用筆畫個“正”字。“柳大，吳石頭，你們倆跟我去鋪子盤點！”李大順叉著腰喊了一嗓子，柳大扛著杆大秤應聲而起，吳石頭則拎起了裝著算盤和紙筆的布包——他是西院的老夥計，對鎮上的鋪子門兒清。
清河鎮東頭的“恆昌布莊”是西院的老買賣，掌櫃的見李大順帶著人來，忙不迭地搬凳子倒茶。“李管事，布莊的存貨我都點好了，這是賬本。”掌櫃的遞過冊子，柳大已經把秤砣掛好，吳石頭站在一旁準備記錄。“不用忙，先核賬目再盤貨。”李大順翻開賬本，手指點著一行行字跡，“上月賣了五十匹松江棉布，收了十二兩銀子，這錢賬了嗎？”掌櫃的點頭如搗蒜：“了了，都存在鎮西的票號裡。”
這邊布莊剛核完，東院的小廝就跑了來：“李管事，石讓您回去一趟，說是田產地界核對出了點岔子。”李大順跟著小廝往回趕，剛進東院就見萬恭存和石淑貞正對著一張地契爭論。“嫂子，這畝地明明是西院的，怎麼劃到東院名下了？”萬恭存指著地契上的紅印，石淑貞卻搖了搖頭：“這是二十年前你大哥跟你爹換的地，當時沒改地契，後來你大哥走了，我也就忘了這茬。”
郝田湊過來看了看地契，又翻了翻舊賬簿：“萬叔，您看這頁，民國八年三月，東院用兩匹綢緞換了西院這畝水田，有記錄的。”萬恭存愣了愣，接過賬簿仔細看了半天，才嘆了口氣：“嗨，都怪我記差。既然有記錄，那就按賬簿來。”石淑貞拍了拍他的胳膊：“都是一家人，分那麼清幹什麼？往後咱們的地一起種，鋪子一起管，年底按份額分紅，保準不讓西院的人吃虧。”
晌午時分，日頭升到了頭頂，夥計們都汗流浹背。石淑貞讓廚房燉了綠豆湯，盛在瓷大碗裡，一人一碗遞過去。大牛捧著碗咕咚咕咚喝了大半，抹了把說：“石，西院那幾間倉庫裡還有不糧食，我跟二虎下午就去盤。”石淑貞笑著點頭：“慢著點來，別累著。晚上讓廚房做包子，給大夥補補。”
下午的活兒更細緻。管家們圍著長桌核對金銀細，西院的首飾匣子、東院的玉擺件，都一一登記在冊。萬恭存拿著一個翡翠鐲子，挲著說：“這是我娘傳下來的，如今也併東院，算是咱們合院的念想。”石淑貞接過鐲子，對著看了看：“好東西，得好好收著。等將來族裡有姑娘出嫁，就當嫁妝送出去。”
郝田這邊終於把賬目理出了頭緒。他把兩張寫得麻麻的紙鋪在桌上：“石，萬叔，東院現有銀錢八千六百兩，商鋪四家；西院銀錢三千二百兩，商鋪兩家，田產一百八十畝。按各家份額算，西院每戶年底能分到東院總盈利的三。”萬恭存湊過來看了看，點頭道：“公道，就按這個來。”
傍晚時分，最後一本賬簿也登記完畢。夥計們把箱子摞得整整齊齊，長桌上的賬目清單鋪了滿滿一層。李大順用硃筆在總冊上寫下“東西兩院合併完畢”八個字，蓋上了東院的硃紅大印。萬恭存和石淑貞並肩站在桌前，看著滿院忙碌的人影，臉上都出了笑意。
“嫂子，往後咱們就是真正的一家人了。”萬恭存慨道。石淑貞著老槐樹上的歸鳥，輕聲說：“是啊，他大哥要是泉下有知，也該放心了。”晚風拂過，槐樹葉沙沙作響，像是在應和著的話。
廚房裡飄來包子的香氣，夥計們笑著鬧著往廚房跑。李大順拍了拍郝田的肩膀：“走，吃包子去！明天咱們就開始安排春耕，往後的日子肯定越過越紅火。”郝田推了推鼻樑上的舊眼鏡，笑著跟上：“那是自然，咱們東西合院，齊心協力，還有什麼坎兒過不去？”
月爬上牆頭時，東院的正屋裡還亮著燈。石淑貞、萬恭存和幾個管事圍坐在一起，商量著來年的營生。窗外，蟲鳴聲此起彼伏，伴著屋裡偶爾傳出的笑聲，在清河鎮的夜裡，暈開一片溫暖的煙火氣。
新城縣西街的呂氏藥鋪，簷角的銅鈴被風一吹，便發出細碎而沉悶的聲響，像極了鋪子裡呂秀姑此刻的心境。支著下坐在櫃檯後，手裡無意識地捻著幾粒甘草，眼神空茫地著街面，裡反覆呢喃：“笊籬……李笊籬……”
三天前，李笊籬因“私通盜匪”的罪名被抓進縣衙大牢的訊息傳來，呂秀姑就像丟了魂。與李笊籬自小相識，他雖只是個走街串巷的貨郎，卻總記得給帶些新奇的小玩意兒——春天的野薔薇、夏天的酸梅湯、秋天的野栗子、冬天的暖手爐。在心裡，那個笑起來出兩顆小虎牙的年，絕不可能跟盜匪扯上關係。
“秀姑，喝口粥吧，你都兩頓沒吃了。”藥鋪掌櫃呂大端著一碗熱粥走過來，語氣裡滿是疼惜。他是呂秀姑唯一的哥哥，自小母親早逝，臨終前攥著他的手反覆叮囑“照顧好妹妹”，這了他刻在骨子裡的責任。
呂秀姑猛地抬頭，眼裡蓄滿了淚水：“大哥，你救救笊籬好不好？他是被冤枉的！”呂大嘆了口氣，將粥碗遞到面前：“我也知道他是個老實人，可胡知縣那邊……”
他話沒說完，卻已道盡難。呂大與胡知縣素有往來，藥鋪的辦藥材供應全靠知縣照拂，但“私通盜匪”是重罪，胡知縣雖財，卻也不敢輕易徇私。呂秀姑何嘗不明白這個道理，可一想到李笊籬在牢裡可能的苦，的心就像被針扎一樣疼。
接下來的幾日，呂秀姑愈發沉默。常常獨自坐在角落裡發呆，有時突然就哭起來，喊著“笊籬”，喊著“親孃”，模樣瘋瘋癲癲。呂大看在眼裡，急在心裡，夜裡翻來覆去睡不著，終於咬了咬牙——為了妹妹，也為了那個無辜的年，只能走一步險棋。
這天清晨，呂大揣著五十兩銀子，悄悄來到縣衙後堂。胡知縣正捧著茶杯看公文，見他進來，眼皮都沒抬：“呂掌櫃今日怎麼有空過來？可是藥材出了問題？”
呂大躬行禮，將銀子放在桌上，聲音得極低：“大人，實不相瞞，我是為李笊籬的事來的。那孩子是我妹妹的恩人，實在不忍看他蒙冤。”胡知縣瞥了眼銀子，手指在杯沿挲著：“呂掌櫃，這可不是小事，私通盜匪可是要殺頭的。”
“大人明察，”呂大連忙道，“李笊籬只是個貨郎，平日裡連螞蟻都捨不得踩死，怎麼會通匪？定是有人栽贓陷害。我有個主意，既能保全大人的面，也能還他清白。”他附在胡知縣耳邊，將苦計一五一十說了出來。
胡知縣聽完，沉默了半晌。五十兩銀子不是小數目，足夠他填補上半年的虧空，而呂大的主意看似冒險，實則穩妥——既走了審問的過場，又能悄無聲息地了結此事。他端起茶杯喝了一口，緩緩點頭：“也罷，看在你多年供奉的份上，就按你說的辦。但記住，此事絕不能出半點差錯。”
呂大心中一鬆，連忙謝過胡知縣，轉回了藥鋪。他進了後院的配藥室，從一個上鎖的木匣裡取出一個黑瓷瓶，裡面裝的正是他說的“先致死後起生”的藥。這藥是他祖父傳下來的秘方，服用後會讓人脈搏微弱、呼吸停滯，形如死人，十二個時辰後便會自行甦醒，只是過程極為痛苦，對損耗極大。
“大哥，怎麼樣了？”呂秀姑見他回來，連忙迎上來，眼裡滿是期待。呂大了的頭，將瓷瓶收好：“放心吧，都安排好了。只是……笊籬要些苦。”他把計劃告訴了妹妹，呂秀姑聽完，眼淚又掉了下來：“只要能救他，再苦我也認了。”
次日清晨，縣衙大堂擊鼓升堂。胡知縣端坐堂上，一拍驚堂木：“帶犯人李笊籬！”很快，渾是傷的李笊籬被兩個衙役拖了上來，他頭髮凌，臉上青一塊紫一塊，卻依舊直了脊樑：“大人，我沒有通匪，我是冤枉的！”
“大膽刁民，還敢狡辯！”胡知縣怒喝一聲，“來人，重打四十大板，看他招不招！”衙役們早就得了吩咐，掄起板子就打了下去。李笊籬疼得渾搐，卻始終咬著牙不吭聲，到後來實在撐不住，頭一歪便暈了過去。
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