萬家賀宴
萬恭玉出任江蘇省政府要員的訊息，像長了翅膀似的，不出三日便過高山大河，整個魯中地區的頭面人都知道了，省城更不必說。萬家大院更不必說，即使這樣，萬恭玉還在做心理鬥爭。蘇省的督軍代表在等萬恭玉的答覆。
萬家大院坐落在萬家寨中央，青磚黛瓦層層疊疊，院牆高達丈餘，門樓上懸掛著“耕讀傳家”的匾額，雖無宦府邸的奢華，卻著一子殷實人家的厚重。此時，大院正廳裡，萬家老爺子正捻著花白的鬍鬚，聽著二孫子恭玉的分析，臉上難掩欣之。
“這孩子是在權衡利弊啊。”
老爺子想，在外為多年，孫子變得穩重了。
“爺爺，此次任職是承蒙上級賞識，往後定當勤勉政務，不辱門楣。”
萬恭玉經過三天的思考，最終拿定主意，準備答應蘇省督軍邀請，他聲音洪亮，他旁的萬恭存湊上前，角抑制不住地往上揚。
“好，好啊！”萬溫然連拍了三下大，眼睛裡泛起亮，“咱們萬家世代務農經商，如今出了個省級大員，真是宗耀祖！”
一旁的淑貞小靈伊人，還有大老爺萬良典，笑著接話：“爺爺說得是，恭玉有出息，咱們全家都跟著沾。”
蘇省督軍代表得到了萬恭玉肯定的答覆，自然高興異常，也算是給督軍辦事得力，高高興興的回蘇省彙報去了。臨走，還一而再再而三的與萬恭玉確定行程，留下一個排的兵力，保護萬恭玉赴任。他帶著幾個得力助手，快馬加鞭，往南而去。
沒等萬家眾人從喜悅中緩過神，泰岱府的差役便敲開了萬家大院的門。為首的差役雙手捧著一封大紅帖子，恭敬地遞到王溫然面前：“萬老太爺，府臺大人聽聞萬大人高升，特命小人前來告知，三日後將親自帶府、縣兩級員前來祝賀，還請萬家提前準備。”
萬恭玉接過請柬，心裡咯噔一下。他轉頭看向爺爺，萬溫然眉頭微蹙，沉道：“本來想著一家人簡單慶祝一下，不想驚了府。”
萬恭存上前一步，低聲說：“爺爺，爹，府縣員要來道賀，雖是麻煩，但也是咱們萬家在本地立足的機會。您想，恭玉遠在江蘇，咱們在老家若是沒有府照拂，難免會有不長眼的人來招惹。這次正好藉機會亮亮相，讓周圍人知道咱們萬家的實力。”
大家還在盤算怎麼迎接岱府的祝賀，大順急進來報告，魯省主席派代表來給二爺祝賀。
大家一時怔住。還是石淑貞有定力。
”既然來了，我們迎接就是了，一個客也是待，十個八個一樣待，只是規格上要上個檔次啦！”
這話正說到萬溫然心坎裡。萬家在萬家寨雖算得上族，幾十家商號遍佈沿海城市，但這些年積累的財富，早已被周圍的勢力覬覦。如今萬恭玉在外做，府主示好，正是鞏固地位的絕佳時機。他點了點頭：“你們說得都在理。，淑貞小靈伊人，你們和存兒趕安排下去，好好籌備。”
當天下午，萬家大院便忙了起來。萬恭存派管家帶著家丁清掃庭院、張燈結綵，又讓人去府城最大的酒樓“聚賢樓”請來了主廚，還安排了二十多個夥計分工幫工。石淑珍則帶著幾個明的家丁，盤點庫房裡的菸酒茶糖，列好採購清單，親自去縣城採買。葛毓秀領著家裡的眷，製紅燈籠、打掃客房，準備安置前來祝賀的員家眷。
忙中，萬恭存特意把爺爺和父親請到書房，說出了自己的想法：“爺爺，爹，這次來的員份不一，省大員，府臺、知縣帶著隨從，說也有幾十號人。咱們若是把府的人和本家親戚混在一起慶祝，一來顯得混，二來員們可能放不開，親戚們也拘束。我看不如分兩次辦，第一天專門招待府要員，第二天再請本家族人和親戚朋友，這樣既面又周全。”
萬溫然捋著鬍鬚沉思片刻，點頭贊同：“這個主意好。府的宴要辦得莊重，現咱們的禮數；自家的宴要辦得熱鬧，讓族人都沾沾喜氣。就按你說的辦。”萬良典也附和道：“存兒考慮得周到，就這麼定了。”
訊息很快傳遍了萬家寨，寨子裡的人都議論紛紛。有人羨慕萬家出了大，有人猜測這次賀宴要擺多桌，還有些心思活絡的商戶，早早備好了賀禮，就等著宴會當天上門攀附。而此時，在百里之外的南邊大山裡，一匪徒也盯上了這場熱鬧的賀宴。
南邊的黑風山，山高林，地勢險要，一直是匪徒盤踞的地方。為首的匪首名劉老黑，滿臉橫，左臉上一道長長的刀疤從眼角劃到下，看著格外猙獰。他原本是附近的農戶，清末年間天下大，他糾集了一群亡命之徒佔山為王，靠著打家劫舍為生。這些年，劉老黑手下養了五千多號匪徒，在黑風山蒙山一帶勢力不小。
這天傍晚，劉老黑正坐在聚義廳的虎皮椅子上，喝著大碗的烈酒，旁邊站著兩個心腹——泥鰍王和獨眼龍王富義。泥鰍王個子矮小，形靈活，最擅長打探訊息；歸附劉老黑不久，前兩次行都吃了癟，他急於立功。
獨眼龍王富義則材魁梧，一隻眼睛在早年的械鬥中被打瞎，臉上戴著一個銅製眼罩，下手狠辣。
“大哥，這萬家寨的萬恭玉當了江蘇的大，聽說三天後省府縣的員都要去祝賀，萬家準備大擺宴席呢！”泥鰍王湊上前，獻地說，“咱們前兩次都被兵和護院打退了，這次萬家肯定有收到不金銀財寶，要是能搶到手，咱們兄弟幾個就能快活好一陣子了！”
劉老黑放下酒碗，眯起眼睛，冷冷地說：“萬家在當地基不淺，家裡養了不家丁護院，而且這次還有府的人去，不好對付啊。”
泥鰍王連忙說：“大哥您放心，我早就打聽清楚了。他們分兩天辦宴，第一天來的都是府要員，肯定都帶著兵丁護衛，咱們確實不好手。但第二天是他們本家族人和親戚聚會，到時候府的人早就走了，他們人手肯定張，咱們正好趁虛而！”
他頓了頓，又補充道：“您想想，上次胡知縣向萬家借糧，一開口就是一萬石，萬家眼睛都不眨就答應了。這說明他們家糧庫充實，財庫裡的金銀更是不了！”
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