新城縣的秋夜總裹著一子化不開的溼冷。呂老大揣著顆跳的心，踩著青石板路往縣府後門趕，鞋底子碾過枯黃的梧桐葉，發出“咯吱咯吱”的聲響，在寂靜的夜裡格外刺耳，像極了他此刻七上八下的心跳。旁的吳三猴比他還慌，本來就不靈便的，踩著不平整的青石板路，藏青棉袍的下襬被風掀得直打，手裡攥著的菸捲燒到了指都沒察覺，直到燙得他猛地齜牙咧，才慌忙把菸捲甩在地上，用腳尖狠狠碾了碾，彷彿要把滿心的焦躁都碾進泥土裡。
“呂掌櫃，你說……胡縣長他真能幫咱嗎？”吳三猴的聲音發，還帶著點沒下去的哭腔。他爹吳田耕是縣議員，他爹在世時，他是新城縣有名的“吳小爺”，出門前呼後擁，酒樓茶館的夥計見了他都得點頭哈腰，哪過這種連夜躲災的罪？可如今不一樣了，吳老爺子走了，又攤上綁架萬全河這檔子事，沒想那愣頭青臨了掉了鏈子——劉老黑供出了他和呂老大。
萬老爺子是什麼人？新城縣的土紳裡出了名的骨頭，手裡攥著三十家商號，還有城郊的千畝良畝良田，縣裡一半的商戶都得看他的臉行事。真要讓他知道是呂老大和吳三猴在背後算計他，別說呂氏藥鋪要完，就連吳三猴家裡那點薄產，恐怕也經不住折騰。
呂老大深吸了一口夜裡的冷空氣，試圖下心裡的慌。他比吳三猴大十好幾歲，在新城縣混了二十多年，從挑著藥箱走街串巷的貨郎，到如今開起全縣最大的呂氏藥鋪，多見過些風浪，還能勉強穩住陣腳。“慌什麼？胡縣長跟咱的，能看著咱栽跟頭？”話是這麼說，可他心裡也沒底。胡縣長大名胡云，三年前從省裡調來新城縣當縣長，一上任就把前任留下的爛攤子收拾得妥妥帖帖——不僅清了縣府裡的蛀蟲，還修了兩條通往鄰縣的土路，手段，腦子也活。
呂氏藥鋪能在新城縣獨佔半壁江山，靠的就是胡縣長暗地裡的照應。藥價能比別家高兩，送來的藥材只要不是徹底黴變，檢驗時都能睜一隻眼閉一隻眼；去年有百姓鬧著說吃了呂氏藥鋪的“風寒散”拉肚子，鬧到縣府門口，也是胡縣長讓人把領頭的百姓“請”到縣府，幾句話就了下去。當然，好也不能——呂氏藥鋪每年賺的銀子，得拿出三給胡縣長當“分紅”，這規矩已經維持了兩年多，從沒斷過。
吳三猴點點頭，可還是忍不住打晃：“我爹當年跟胡縣長在議會里共過事，倆人還一起喝過酒、吃過飯……可這次的事，畢竟是咱理虧啊。”他越說越怕，聲音都低了下去，“萬老爺子要是真鬧到縣府，胡縣長會不會……會不會為了撇清關係，把咱推出去？”
“不會！”呂老大打斷他，語氣斬釘截鐵，“胡縣長是聰明人，他知道咱倒了，他那三分紅從哪來？再說，萬家在縣裡勢力太大，胡縣長早就想敲打敲打他們了，只是沒找著由頭。咱這事，說不定還能幫他個忙——既解了咱的圍，又能一萬家的氣焰，他何樂而不為？”
說話間，倆人已經到了縣府後門。守門的衙役李二，是胡縣長從省裡帶來的人，跟呂老大也算絡。李二見呂老大夜裡來，還帶著一臉慌張的吳三猴，也不多問，只朝裡面喊了聲“呂掌櫃的來了”，就側讓開了道。呂老大趕從懷裡掏出兩塊銀元，塞到李二手裡，陪著笑說：“兄弟辛苦了，夜裡冷，買點酒暖暖子。”
李二掂了掂銀元，臉上出笑意，湊近呂老大，低聲音道：“縣長在書房呢，剛批完公文，跟師爺嘮了兩句，心看著還行。不過你們進去後可得注意點，別提那些不該提的，縣長不喜歡人囉嗦。”
呂老大心裡鬆了口氣，連忙點頭：“謝了兄弟，以後有機會請你喝酒。”說完，就帶著吳三猴往裡走。
縣府的院子裡靜悄悄的，只有幾盞掛在廊下的走馬燈，昏黃的映著青磚地，投下長長的影子。胡縣長的書房在二進院的東廂房，離著還有幾步遠，就聽見裡面傳來翻書頁的聲音，偶爾還夾雜著幾聲咳嗽——胡縣長有老寒，一到秋天就容易犯咳嗽。
呂老大停下腳步，整理了一下襟，又幫吳三猴把歪了的瓜皮帽扶正，才輕輕敲了敲門。
“進來。”裡面傳來胡縣長的聲音，不高，卻帶著一不容置疑的威嚴。
呂老大推開門，帶著吳三猴走了進去。書房裡燃著一盆炭火，暖意撲面而來，與外面的溼冷截然不同。胡縣長坐在一張梨花木書桌後，穿著一件藏青的棉袍，領口和袖口都繡著暗紋，手裡拿著一本線裝的《資治通鑑》，鼻樑上架著一副圓框眼鏡，鏡片後的眼睛微微眯著，看不出緒。他抬了抬眼，示意倆人坐下，又指了指桌上的紫砂壺：“自己倒茶，剛泡的碧螺春，還熱著。”
呂老大和吳三猴不敢坐實，只挨著椅子邊坐下，雙手放在膝蓋上，顯得格外拘謹。吳三猴剛想開口，就被呂老大用眼神制止了——他知道，跟胡縣長這種人打道，得先準他的心思，不能貿然開口。
呂老大端起紫砂壺，先給胡縣長續了杯茶，茶湯清亮，還帶著一淡淡的茶香。他把茶杯遞到胡縣長面前，才緩緩開口：“縣長，深夜打擾您，實在是迫不得已。您也知道，我們倆……我們倆遇上難事了。”
胡縣長放下書，端起茶杯抿了一口，慢悠悠地說：“我知道你們來幹什麼。白天萬老爺子的管家王福去了趟縣府，說有人想對萬老爺子不利，還提了你們倆的名字——說你們找過萬虎，許了他銀子，讓他對萬老爺子下手。”
這話一齣，吳三猴的臉“唰”地一下就白了，手不由自主地攥了角，指節都泛了白。呂老大心裡也是一，但還是強裝鎮定：“縣長，這是誣陷！萬老爺子年紀大了，耳朵也背，怕是聽了旁人的挑撥，才誤會了我們。我們倆跟萬家無冤無仇，怎麼會做這種傷天害理的事？”
胡縣長看著他，眼神里帶著一玩味：“無冤無仇？呂氏藥鋪跟萬家的綢緞莊，上個月在南門大街搶了同一個鋪面，最後還是萬家出了高價拿下來的，你忘了？還有，去年萬老爺子的孫子得了風寒，你店裡的夥計說‘吃了咱的藥三天準好’，結果吃了五天都沒見好，最後還是請了鄰縣的老中醫才治好的，萬老爺子當時就說你‘賣假藥坑人’，你也忘了？”
呂老大的心沉了下去——看來胡縣長早就把事得差不多了。他知道瞞是瞞不住了，索放低姿態，站起朝胡縣長拱了拱手，腰彎得幾乎要到桌子上：“縣長，事到如今，我也不敢跟您瞞。我們確實找過萬虎，想讓他幫著給萬老爺子提個醒，讓他別再跟我們藥鋪作對。可我們真沒想著害人命，是那小子腦子笨，誤會了我們的意思，才鬧出這麼大的靜。”
他一邊說，一邊觀察胡縣長的表，見胡縣長沒說話，又接著說：“萬老爺子現在認定是我們想害他，要是他真把這事鬧大，不僅我們呂氏藥鋪要完，恐怕還會連累您……畢竟，我們藥鋪這些年能安穩做生意，全靠您照應著。要是我們倒了，那些別有用心的人，指不定會說些什麼閒話，對您的名聲也不好。”
這話算是說到了胡縣長的心坎裡。他最看重的就是自己的名聲——畢竟他還想著往上走，要是在新城縣留下“縱容商戶害人”的名聲，以後想調去省裡就難了。他放下茶杯，手指在桌案上輕輕敲著，發出“篤篤”的聲響，像是在思考。書房裡靜得可怕，呂老大和吳三猴的心跳聲清晰可聞，連窗外風吹過梧桐葉的“沙沙”聲，都顯得格外刺耳。
過了好一會兒，胡縣長才開口，語氣平靜得像一潭水：“你們倆，有什麼證據落在萬家手裡？比如書信、銀票，或者跟劉老黑的字據？”
呂老大和吳三猴對視一眼，都從對方眼裡看到了慌——他們當時也是一時糊塗，怕留下把柄，找劉老黑的時候只敢口頭許諾，沒敢給任何書面的東西，就連那二百兩銀子，無憑無據，剩餘的一百兩隻說“事之後再給”。
吳三猴先搖了搖頭，聲音帶著哭腔：“沒有……我們就是跟劉老黑的跟班那小子在酒館裡說了幾句話，沒給他任何東西，也沒留下任何憑證。當時就怕出岔子，所以格外小心，可沒想到，還是被萬老爺子知道了。”
呂老大也趕點頭，語氣裡帶著幾分慶幸，又帶著幾分後怕：“是啊縣長，我們當時也是被豬油蒙了心，才想找萬虎幫忙，可也知道這事不能留痕跡，所以連銀票都沒敢帶——現在想來，幸好沒留下證據，不然真是跳進黃河也洗不清了。”
胡縣長聽到“沒有證據”四個字，眼睛微微亮了一下，手指敲擊桌案的速度也慢了下來。他站起，走到窗邊，推開一條，看著外面漆黑的夜空，院子裡的梧桐葉被風吹得晃，像極了人心。他沉默了片刻，突然轉過，臉上出一若有若無的笑容：“沒有證據就好。沒有證據，這事就好辦了。”
呂老大和吳三猴都是一愣，不明白鬍縣長這話是什麼意思。吳三猴忍不住問：“縣長，您的意思是……萬老爺子沒證據，就不能告我們？”
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