雙方都拖延著時間，走了半天，約看到有山。張好古便下令命令隊伍折向了西，他也怕清兵有埋伏，他不想冒險，因為攻城時護國軍有傷亡。
傷了二百多人，犧牲了一百二十三人，護國軍是他一手從無到有的，雖然知道戰爭必定會有犧牲，可是張好古並不想過多犧牲，因為護國軍的力量現在還小，雖然武上先進，可是人員還是太。
清軍濟爾哈朗那裡，也是被護國軍打怕了，不敢過分近護國軍，他在想著援軍怎麼還不到。
護國軍已有快馬奔向牛莊據點，有黃蜚率隊，也是去調兵，以便接應護國軍。
護國軍的棉靴陷進積雪時發出沉悶的咯吱咯吱聲。均披著沾滿雪粒的棉大走在隊伍最前頭，睫上凝著霜，目卻始終沒有離開過前方那道起伏的地平線——那裡約有山巒的廓，像被凍僵的巨脊背
。隊伍行進的速度刻意保持著不快不慢的節奏，既不會因急促暴行蹤，又不會因遲緩貽誤戰機。
士兵們撥出的白氣在寒冷的空氣中結冰晶，與飄落的雪花混在一起，彷彿整支隊伍都融進了這場沒有盡頭的冬眠。
每當有探馬來報清軍向，張好古都會用凍得發紅的手指挲腰間那把遂發短銃。槍管上還殘留著攻城時硝煙的味道，那是三天前攻破遼城留下的紀念。
此刻他刻意放慢腳步，讓隊伍呈扇形向西偏移——這個決定讓幾個年輕士兵不解地換眼神，但沒人敢出聲質疑。畢竟在護國軍裡，張好古的每條指令都帶著與火的重量：正是他帶著這支從馬伕 難民中拼湊起來的隊伍，經過了一場又一場的勝利，逐漸積累起來的威。
雪地上歪歪斜斜的腳印很快又被新雪覆蓋，就像那場慘烈攻城後凝固的跡。
張好古能準確說出每個傷亡數字：二百三十七人傷，其中四十八人重傷；一百二十三個生命永遠留在了遼的焦土裡——這個數字也在他胃裡燒灼了整整三天。
護國軍現在就像瘦馬一樣，雖然靠著武的先進嚇退了清軍，但那些空的棉和棉鞋，每件都在提醒他這支隊伍連同彈藥一樣，正在被戰爭急速消耗。
張好古的軍靴突然在雪地中踢到一塊凍的土塊，這個細微的靜讓他下意識握了手槍。
隊伍向西偏轉的軌跡像被無形的手拉扯著，士兵們沉默地服從著，只有馬車上未綁的銅鍋發出零星的撞聲——那是伙伕老李的裝備，這口鍋掛在馬車架杆上晃盪著。
張好古用餘掃過佇列，發現幾個新兵正瞟向東方，那裡約傳來烏的啼，在雪原上空劃出幾道不安的弧線。
昨夜在帳篷裡，張好古盯著地圖上代表護國軍的木牌看了很久。那些清軍火炮掀翻的帳篷、被馬蹄踐踏的糧草袋，全都化作地圖上一道道劃痕。
他想起攻城前夜，馬伕出的趙十文把最後一包炸藥綁在腰上時說的話：督帥，俺這條命是您從窩棚裡救出來的。
現在這句話像冰錐一樣紮在心頭——護國軍裡這樣的漢子太多了，他們扔下鋤頭，馬鞭拿起槍時，手指上的老繭是那麼醒眼。
隊伍經過一片枯樹林時，張好古突然勒住韁繩。
幾片被雪斷的樹枝砸在雪地上，發出類似啪啪的脆響。他看見隊伍末尾的傳令兵小王正用凍僵的手指揹包帶，這個作讓他想起攻城時那個被流彈擊中咽的傳令兵，他也總是常揹包帶，時時提醒自己的任務。
護國軍現在就像拉犁的老牛，每走一步轉都在消耗著力氣。張好古扯下沾滿雪片的圍巾用力了臉，卻不乾淨那種黏稠的無力——他知道自己此刻的猶豫，正如同清軍主帥濟爾哈朗的畏，兩支各懷心思的隊伍，在雪原上做著同樣的算題，都想著算計對方。
雪原東側的枯樹林裡，濟爾哈朗的貂皮大氅幾乎與樹幹的皸裂樹皮融為一。
他手中的單筒遠鏡鏡片蒙著霧氣，每隔幾分鐘就要用袖口拭。遠鏡裡，護國軍那面醒目的紅底日月星辰旗在風雪中忽忽現，像只被翻飛的鷂子。
昨天的伏擊戰還歷歷在目——護國軍的地雷像長了響了一大片，那些會炸的鐵皮瓜把驍勇的騎兵連人帶馬掀上半空。此刻他下意識了腰間佩刀，刀鞘上還留著被彈片刮出的豁口。
西面五里裡外的山坳，濟爾哈朗的斥候小隊正裹著棉甲監視護國軍向。他們馬蹄裹著布條，但雪地上仍拖出凌的痕跡——這些痕跡很快就被暴風雪抹平，就像濟爾哈朗心設計的包圍圈計劃。到最後卻是狼狽退回盛京城。
他不斷挲著遠鏡，這是投降的孔有德送他的。援軍本該在日抵達，可如今連個信使的影子都沒見著。
當護國軍突然轉向西行時，濟爾哈朗的副將務達海立刻出馬鞭：末將願率輕騎截擊！話音未落就被濟爾哈朗按住了肩膀。
遠傳來悶響，那是護國軍發現清軍斥候的手雷響。濟爾哈朗盯著那串正在消失的腳印，突然想起自己年輕時在科爾沁草原圍獵的場景——此刻他就像那隻發現陷阱的狼，既不敢輕易撲咬，又捨不得放棄到的獵。
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