天剛破曉，晨霧還未完全散去，整個山林彷彿被一層輕紗籠罩，如夢如幻。押送隊伍在李大叔的帶領下，沿著一條狹窄而蔽的小路小心翼翼地前行。這條小路蜿蜒曲折，兩旁是茂的樹林和高聳的山峰，過樹葉的隙灑下，形一道道金的柱，照亮了前行的道路。
陳天佑騎在大紅馬上，走在隊伍的最前面。他的目如炬，時刻警惕著周圍的靜。儘管有李大叔的指引，但他心中依然到不安，總覺得這條看似平靜的小路藏著未知的危險。“李大叔，還有多久才能走出這片山林？” 陳天佑回頭問向跟在後的老者。李大叔了額頭上的汗水，著氣說：“快了，再翻過前面那座山，就能離開這片山林，然後再走一段路，就可以繞過山賊的勢力範圍了。”
陳天佑點了點頭，示意隊伍繼續前進。當他們翻過那座山後，眼前的景象讓眾人都為之一愣。只見前方山谷中，一座山寨靜靜地矗立在那裡。這座山寨與他們之前遇到的那些截然不同，它的規模宏大，建築風格獨特，四周被一道高大堅固的石牆環繞，石牆上設有了塔和防工事，看起來戒備森嚴。
“這是什麼地方？” 陳天佑驚訝地問道。李大叔皺著眉頭，一臉疑地說：“奇怪，我在這附近生活了幾十年，從來沒見過這座山寨。按道理說，這麼大的山寨，我不可能不知道啊。”
隊伍裡頓時響起一陣竊竊私語，幾個年輕衙役不由自主地握了腰間的佩刀。“捕頭，這石牆看著比縣城的城牆還結實。” 旁的老衙役趙勇低聲說道，他握著刀柄的指關節微微發白，“尋常山賊哪有這等財力？”
陳天佑抬手示意眾人安靜，目掃過石牆上閃爍的刀：“都打起神來，把貨護好。趙勇，帶兩個人去左側山腰警戒；王二，你去右側林子探查，注意蔽。” 他翻下馬，將韁繩遞給後的跟班，“其他人原地待命，沒有我的命令不許妄。”
“陳捕頭，這要是真撞上茬子，咱們這二十來號人怕是不夠看啊。” 李大叔著雙手，臉上滿是焦慮，“要不咱們還是繞道吧？我記得山後有條樵夫走的險路，雖然難走些，但能避開這裡。”
陳天佑搖頭道：“險路更容易遭埋伏。你看那瞭塔的位置，正好能監視整個山谷出口，咱們現在退走等於把後背給他們。” 他從行囊裡取出遠鏡 —— 這是他託人從西洋商人那裡換來的稀罕，鏡片裡的景象瞬間拉近，“門口守衛的步伐很整齊，腰間配的是制式環首刀，不像是散兵遊勇。”
就在這時，右側林子裡傳來一聲短促的鳥鳴，這是王二約定的安全訊號。片刻後，王二貓著腰跑回來，低聲音道：“捕頭，林子邊緣有暗哨，看穿著像是正規軍，但沒掛番號旗。”
“正規軍？” 李大叔驚得張大，“府在這裡設營寨，怎麼會不通知地方？”
陳天佑放下遠鏡，眼神凝重：“恐怕不是府的人。趙勇，你在軍中待過，看看他們的站姿。”
趙勇眯起眼睛觀察片刻，臉驟變：“是鐵甲營的架子！腳分八字，手按刀柄，腰桿筆，這是軍中銳才有的氣度。可鐵甲營去年就調去邊境了，怎麼會出現在這裡？”
陳天佑沉道：“不管他們是什麼來歷，咱們不能。王二，你再去看看有沒有側門或排水道。” 他轉向眾人，“都把服外套了，換布，把押送的箱子用帆布蓋嚴實。”
眾人剛換好，山寨大門突然 “吱呀” 一聲開啟，十幾個手持長矛的守衛魚貫而出，為首的是個絡腮鬍壯漢，聲如洪鐘：“山下的人聽著！此乃黑風寨地界，要想從此過，留下買路財！”
李大叔嚇得一，被趙勇悄悄扶住。陳天佑向前踏出一步，拱手道：“這位好漢，我們是走南闖北的商隊，路過貴地，還請行個方便。這點薄禮不敬意。” 他示意手下遞上兩錠銀子。
絡腮鬍掂了掂銀子，冷笑一聲：“就這點？打發花子呢？我看你們箱子裡藏的是好東西吧？” 他揮了揮手，“給我搜！”
“慢著！” 陳天佑形微，擋在箱子前，“好漢息怒，我們確實是小本生意，箱子裡都是些藥材布匹。若是好漢不嫌棄，我們願意再拿出三貨孝敬。” 他故意提高聲音，暗中觀察對方反應。
絡腮鬍眼中閃過一猶豫，與旁的瘦高個換了眼神。瘦高個上前一步，皮笑不笑地說：“這位掌櫃倒是識時務。不過我們寨主有令，所有過往商隊都要登記冊。不如請諸位隨我們寨歇息片刻，喝杯薄茶？”
“這……” 陳天佑故作遲疑，“我們還要趕路程，就不叨擾了吧？”
“怎麼？不給黑風寨面子？” 絡腮鬍猛地按刀，“要麼寨登記，要麼留下貨，你們選一條！”
趙勇悄悄拽了拽陳天佑的角，低聲道：“捕頭，不能進去，怕是鴻門宴。”
陳天佑暗中點頭，臉上卻堆起笑容：“既然好漢盛，那我們就卻之不恭了。只是我們這些人不懂規矩，還請好漢多多指點。”
“算你識相！” 絡腮鬍揮揮手，“跟我來，規矩點，別看！”
隊伍被分兩撥，陳天佑帶著五個壯衙役押著主貨箱走在前面，其餘人跟在後面。穿過厚重的木門時，陳天佑特意留意門軸的磨損痕跡 —— 幾乎沒有磨損，顯然是新建不久。寨道路用青石板鋪就，兩側房屋整齊排列，與尋常山寨的雜無章截然不同。
“奇怪，怎麼沒看到人孩子？” 李大叔小聲嘀咕。陳天佑心中一，確實，寨子裡全是壯男子，而且步伐統一，像是經過嚴格訓練。
走到一演武場時，只見數十人正在練槍法，招式凌厲整齊。為首的教頭看到他們，只是瞥了一眼便繼續練，神專注。陳天佑注意到他們的槍法路數沉穩，有軍方槍法的影子。
“這位掌櫃看著面生得很，是第一次走這條線？” 瘦高個突然開口問道，眼神銳利如刀。
陳天佑笑道：“之前一直在江南做生意，聽說北方藥材價高，才想來運氣。沒想到這邊山路這麼難走。”
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