押送隊伍在陳天佑的帶領下，繼續向著省城貴進發。一路上，他們的英勇事蹟如春風般傳遍了沿途的各個村莊。百姓們聽聞他們不僅功押送稅費，還為百姓消滅山賊，紛紛對他們充滿了激與敬佩之。
當隊伍路過一個小村莊時，村民們早早地便聚集在村口，翹首以盼。村口的老槐樹下掛著兩條紅綢帶，幾個孩手裡攥著剛摘的野花，見隊伍影出現在山道拐角，立刻蹦跳著大喊：“來了來了！爺們來了！”
人群頓時起來，一位抱著襁褓的婦人往前了，激地對旁的漢子說：“當家的，你看那領頭的是不是陳大人？聽說就是他帶人端了黑風寨！” 漢子眯著眼打量片刻，重重點頭：“錯不了！騎紅馬的那位就是，上次去鎮上趕集聽人說過，陳大人可是咱老百姓的活菩薩！”
看到押送隊伍的影越來越近，村民們立刻歡呼起來，紛紛湧上前去。一位白髮蒼蒼的老者拄著柺杖，在兩個後生的攙扶下快步迎上前，眼中噙著淚水，抖著雙手將一籃自家烤制的乾糧遞到陳天佑面前，聲音哽咽地說道：“陳大人，多虧了您和各位爺，為我們除去了山賊這一大害，我們才能過上安穩的日子。這是我們的一點心意，還您能收下。”
陳天佑連忙下馬，雙手接過籃子，指尖到溫熱的乾糧，激地說道：“老人家，您這是折煞晚輩了。保護百姓是我們的職責所在，這些乾糧我們收下，多謝大家的好意。” 他掀開籃蓋一看，裡面整齊碼放著芝麻餅、麥香糕，還有幾個裹著棗泥的窩頭，蒸騰的熱氣裡混著穀的清香。
“陳大人快嚐嚐！” 旁邊一個梳著雙丫髻的小姑娘踮著腳遞來一塊黃澄澄的玉米餅，“這是俺娘凌晨起來烙的，說爺們趕路辛苦，吃了有力氣！”
陳天佑笑著接過玉米餅，掰了一小塊放進裡，溫熱的餅子帶著清甜的玉米香在舌尖化開。他朗聲讚道：“好手藝！這餅子比城裡酒樓做的還好吃！”
小姑娘頓時紅了臉，躲到娘後笑。婦人上前一步福了福：“大人謬讚了。前陣子山賊橫行，俺家那口子去縣城賣柴都被搶了，如今路不拾，都是託大人的福。”
其他村民也紛紛圍上來，有的送上新鮮的水果，有的遞上自家釀製的酒。一個揹著藥簍的郎中到隊伍旁，拉住一位衙役的手說：“這位兄弟，我這裡有上好的金瘡藥，你們路上若是了傷，用這個準能好得快。” 衙役連忙道謝：“多謝老丈，我們帶著藥呢，您的心意我們領了。”
陳天佑見百姓如此熱，朗聲說道：“鄉親們的好意我們心領了，東西太多實在帶不了。這樣吧，乾糧和幾壺水酒我們收下，其他的還請大家帶回。” 他轉向旁的副手：“王捕頭，讓弟兄們把乾糧分一分，水壺都灌滿。”
王捕頭應聲指揮衙役們分撿品，一個年輕衙役捧著陶罐喝了口米酒，咂咂對村民說：“這酒真香！比上次在青風寨繳獲的烈酒順口多了！” 村民們聽了都笑起來，老者捋著鬍鬚說：“那是自然，這是用山泉水釀的糯米酒，不傷子。”
在百姓們的熱邀請下，押送隊伍在村莊裡稍作休息。村民們把隊伍引到曬穀場，幾個後生搬來長凳，婦人端來茶水，孩子們圍著衙役們的佩刀好奇打量。
陳天佑和老者坐在槐樹下談，老者嘆道：“大人有所不知，先前黑風寨的山賊每月都來索貢，要麼搶糧食要麼牽牲口，去年李寡婦家唯一的耕牛都被搶走了，當場就哭暈過去。”
“竟有此事？” 陳天佑眉頭鎖，“那李寡婦如今境況如何？”
“多虧大人除了山賊，鄉鄰們湊了些糧食幫襯，總算熬過了春荒。” 老者說著指向不遠的茅屋，“家就在那裡，聽聞大人來了，正蒸蛋羹要送來呢。”
說話間，一個衫樸素的婦人端著瓷碗走來，眼圈紅紅的：“陳大人，這點東西不敬意......” 陳天佑連忙起扶住：“大嫂快請坐，不必多禮。” 婦人放下碗哽咽道：“去年我家男人病世，就靠那頭牛耕地，山賊搶走牛後我真覺得活不下去了。如今能安安穩穩種地，都是大人的恩......”
陳天佑溫聲道：“大嫂放心，朝廷已下公文，嚴苛捐雜稅，以後定會越來越好。” 他示意衙役取來二兩碎銀：“這點錢您收下，給孩子買點營養品。” 婦人連忙推辭，陳天佑堅持道：“就當是買您家蛋羹的錢，味道很好。”
這時幾個村民圍攏過來，七八舌地提供道路報。一個樵夫模樣的漢子說：“大人，往前三十里是落馬坡，那裡山路陡峭，聽說最近有零星山賊出沒。”
“我上月去那砍柴，還見著幾個面生的漢子在山坳裡轉悠。” 另一個村民補充道，“他們見了我就吹口哨，凶神惡煞的。”
陳天佑拿出隨攜帶的地圖，鋪開在石桌上：“落馬坡的位置在哪裡？可有近路繞開？” 樵夫指著地圖上的一山谷：“這裡就是落馬坡，左邊有條採藥人走的小道，雖然難走但蔽，只是要多走十里路。”
“山賊一般什麼時候出沒？” 王捕頭問道。“多在午後，他們知道商隊多在那時經過。” 老者話道，“而且他們有個暗號，若是山坡上有掛紅布的樹枝，就說明有埋伏。”
陳天佑在地圖上做了標記：“多謝各位提供的報，這對我們太重要了。” 他轉向衙役們：“都記清楚了，明日經過落馬坡時加倍警惕，注意觀察路況。”
“大人放心！” 衙役們齊聲應道。一個年輕衙役興地說：“正好讓弟兄們活活筋骨，上次黑風寨沒打夠呢！” 旁邊的老衙役拍了他一下：“別大意，山賊狡猾得很，上次張隊正就是因為輕敵才了傷。”
陳天佑叮囑道：“山路作戰務必保持陣型，弓箭手上前掩護，刀斧手兩側護衛，切不可單獨追擊。” 他看向眾人，“我們的任務是護送稅費安全抵達，不是戰，明白嗎？”
“明白！” 衙役們齊聲應答。
日頭漸高，村民們執意要留隊伍吃午飯，陳天佑婉拒道：“多謝鄉親們好意，但公務在不敢耽擱。這些乾糧和報就是最好的饋贈了。” 他起拱手，“我們這就啟程，叨擾各位了。”
村民們見挽留不住，便紛紛往衙役們的行囊裡塞東西，有的塞野果，有的塞草藥，孩子們追著隊伍送花。老者握著陳天佑的手說：“大人一路保重，我們在村裡為你們祈福。”
陳天佑翻上馬，拱手道：“請鄉親們留步，後會有期。” 隊伍緩緩前行，村民們站在村口揮手目送，直到影消失在山道盡頭。
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