“這才是制勝的關鍵啊。” 賀長齡轉過，目灼灼地看著他，“民心向背，從來都是敗的本。你能明白這點，比打贏十場勝仗更可貴。”
陳天佑剛要起謝言，卻被賀長齡按住肩頭：“你且說說，那賊首如何置了？”
“回大人，賊首負隅頑抗，被屬下斬殺。其餘嘍囉，經查證未曾濫殺無辜者，已由地方教化；手上沾過的，按律收監，等候朝廷發落。” 陳天佑答道，“屬下還在山寨搜出不百姓被掠的財，正登記造冊，準備歸還失主。”
賀長齡點點頭，從書架上取下一卷地圖，在案上鋪開：“你看，這黃炮坡地黔蜀要道，驛道不通，兩地商貨滯留，是茶葉一項，每年就損失數十萬兩稅銀。如今驛道重開，你打算如何鎮守？”
“屬下已在沿途設了三個哨所，每個哨所派駐五十名士兵。” 陳天佑指著地圖上的三個紅點，“這三皆是險要，能相互呼應。另外，屬下還跟當地鄉紳約定，由他們組織民壯，每日在驛道巡邏，發現可疑人員即刻通報哨所。”
“民壯？” 賀長齡眼中閃過一疑慮，“他們肯盡心嗎？”
“屬下承諾，凡參與巡邏的民壯，每戶可減免半年賦稅。” 陳天佑解釋道，“而且那些鄉紳的商鋪，之前常被賊寇擾，如今驛道暢通，他們是最大的益者，自然會盡心盡力。”
賀長齡須笑道：“你倒是把人心算得徹。對了，此次出征，將士們可有傷亡？”
提到傷亡，陳天佑的聲音低沉了幾分：“陣亡十二人，重傷三十一人。屬下已讓人將陣亡將士的家屬接到軍中安置，每月發放卹金；重傷的弟兄，也請了最好的郎中診治。”
賀長齡站起，走到陳天佑面前，鄭重地拍了拍他的肩膀：“這些事，你辦得很好。本巡會奏請朝廷，厚葬陣亡將士，嘉獎有功之臣。你還有什麼難，儘管開口。”
陳天佑抬頭，眼中閃過一懇切：“大人，屬下只懇請一件事。黃炮坡附近的幾個村落，遭賊寇洗劫後，房屋損毀嚴重。屬下斗膽請求朝廷撥款，幫助百姓重建家園。”
賀長齡聞言，沉片刻道：“此事我會即刻擬文上奏。不過朝廷撥款需時，我先從巡衙門的庫銀裡撥出三千兩，你先拿去應急。”
“多謝大人！” 陳天佑猛地起，抱拳行禮，眼眶微微泛紅，“屬下替百姓謝過大人！”
賀長齡擺擺手，示意他坐下：“你可知，昨日都知府還派人來訴苦，說蜀地的藥材運不進來，不藥鋪都快斷貨了。你這驛道一通，可解了燃眉之急啊。”
“屬下也聽說了，” 陳天佑笑道，“其實屬下已讓驛站備好車馬，明日就派士兵護送第一批藥材過境。那些藥商聽說驛道通了，都在囤積貨，估計不出一月，兩地商路就能恢復往日繁盛。”
賀長齡看著眼前這個年輕將領，既有沙場鐵，又懂民生疾苦，不慨道：“陳將軍，你今年不過二十五吧？有你這樣的將才，實乃朝廷之幸，百姓之福啊。”
陳天佑連忙起遜謝：“大人謬讚，屬下不過是盡忠職守罷了。比起那些戍邊的老將，屬下這點功績，實在不值一提。”
賀長齡朗聲大笑：“你這子，倒是與你父親一般謙遜。當年你父親鎮守遼東，大敗倭寇，也是這般功不居。”
陳天佑聽到父親的名字，眼中閃過一黯然：“先父常教屬下，為者，當以百姓疾苦為念，功勞簿上的名字，不如百姓口中的口碑。”
“好一個‘百姓口中的口碑’！” 賀長齡擊節讚歎，“就衝這句話，本巡再敬你一杯！”
兩人重新落座，又聊起剿匪時的種種細節。從如何識破賊寇的詐降計，到如何安被裹挾的山民，陳天佑一一細說，賀長齡時而頷首，時而蹙眉，時而又掌稱快。窗外的日漸漸西斜，將兩人的影拉得很長，書房裡的談笑聲夾雜著茶香，久久不散。
最後，賀長齡說道：“陳將軍，你先回去好好休息吧。等朝廷的賞賜下來，本巡再通知你。”
陳天佑再次行禮道：“多謝大人。卑職告退。” 說完，他轉離開了書房。
著陳天佑離去的背影，賀長齡心中暗自思忖：此子前途無量，日後定能為朝廷的棟樑之材。
陳天佑的故事還在繼續，他未來又會有怎樣的傳奇經歷？敬請期待後續章節。
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