鉛灰的雲層低垂，彷彿手可及，海風裹挾著鹹腥的溼氣撲面而來，讓人不過氣。經過五天的顛簸，李星群等人駕駛的蒸汽船緩緩停靠在州港口。鏽跡斑斑的船錨沉重落下，“咚” 的一聲驚起幾隻盤旋的海鳥，它們發出嘶啞的鳴，撲稜著翅膀飛向灰暗的天空。港口邊的木樁上纏繞著破碎的漁網，在風中無力地飄，岸邊堆積著腐爛的魚骸，散發著刺鼻的惡臭。
展筠迫不及待地著船舷張，只見州城牆高大堅固，牆皮剝落出斑駁的磚石，彷彿一道道猙獰的傷疤。城門百姓往來不斷，腳步匆匆，臉上帶著難以掩飾的張與惶恐，時不時警惕地打量四周。相較南邊淪陷區，這裡雖還維持著基本的秩序，卻也瀰漫著一風雨來的抑氣息。
李星群第一個走下船，靴底踩在溼漉漉、膩膩的石板碼頭上，發出沉悶的聲響。溼的空氣裡，瀰漫著一若有若無的硝煙味。他抬頭看了看城樓上那面被海風吹得獵獵作響的大宋旗幟，邊角已經破損，微微鬆了口氣，可眉間的憂慮卻並未消散。白飛扛著行李跟在後面，嘟囔道：“可算到了，這一路晃得骨頭都快散架了。” 話音剛落，一陣狂風呼嘯而過，捲起地上的塵土，迷得人睜不開眼。
李三娘走下船時，特意整理了一下腰間的馬家劍，金屬劍柄在沉的天下泛著冷。的目不自覺地朝著南邊眺，那裡的天空被厚重的烏雲籠罩，黑一片，彷彿預示著不祥。南邊是淪陷的區域，也離心心念唸的翔府更近了一步，想到家鄉，的眼神中閃過一焦慮與牽掛。蘇南星則低頭清點著藥箱裡的藥材，木箱在搖晃中發出吱呀聲，的作格外謹慎，確保在接下來的行程中能應對突發狀況。
趙新蘭拿出報確認了一番，紙張在風中微微，的指尖被凍得有些發紅。隨後，招呼眾人：“此地暫時安全，我們稍作休整，打聽些訊息再繼續趕路。” 一行人朝著城門走去，街道兩旁的店鋪大多半掩著門，偶爾有店家探出腦袋張，又迅速回去。他們的影漸漸融州城往來的人流之中，在這抑的氛圍下，顯得渺小又堅定。
一行人朝著城門走去，街道兩旁的店鋪大多半掩著門，偶爾有店家探出腦袋張，又迅速回去。他們的影漸漸融州城往來的人流之中，在這抑的氛圍下，顯得渺小又堅定。
在街角的一破廟前，李星群等人遇到了一群衫襤褸的流民。其中一位白髮蒼蒼的老者蜷在牆角，眼神空地著遠方。李三娘心下不忍，上前蹲下子，從懷中掏出幾塊乾糧遞了過去：“老人家，這方臘的軍隊…… 離州城究竟還有多遠？”
老者巍巍地接過乾糧，哆嗦著：“不遠了，不遠了…… 也就兩日的腳程。” 他渾濁的眼中泛起淚花，“州城能撐到現在，不過是因為方臘那賊子急著往開封去，瞧不上咱這小城。可徐州…… 徐州那邊正打得昏天黑地，大啟的軍隊和方臘的人，已經對峙好些日子了。”
展筠聽得臉發白，忍不住問道：“那徐州…… 守得住嗎？” 老者只是搖頭，不再言語，只是一個勁地啃著手中的乾糧，彷彿那是他活下去的唯一希。
李星群眉頭鎖，心中暗自盤算。徐州若失，京城開封危在旦夕。他看向趙新蘭，只見也正著自己，眼神中滿是憂慮。
燭火在州客棧的木桌上明明滅滅，李星群的手指反覆挲著雲莘蘭贈予他的玉佩，目灼灼地盯著地圖上徐州的標記：“大師姐孤一人在徐州指揮，方臘擊傷南疆毒人來勢洶洶，我必須去看看！“
蘇南星 “嚯” 地站起，藥箱裡的銀針隨著作叮噹作響。一把扯過地圖，指尖重重按在徐州：“你瘋了？去徐州的路早被方臘的眼線盯死，沿途都是‘烈火軍’設下的關卡！” 突然扯開李星群的襟，出尚未癒合的刀傷，“上次海戰的傷還沒好全，你是想讓雲師姐看到你躺在擔架上被抬進徐州城？”
趙新蘭將溫熱的藥碗推到李星群面前，玉鐲輕叩桌面發出清響：“你不過宗師境，那邊已經隕落了不的絕頂境武者，你過去做什麼的？反而是京兆伊府危在旦夕，齊人的火已經攻破了兩道城門。五臺縣的本部兵馬有你親自訓練的重騎兵，只有他們能和北齊人騎兵較量，你不去五臺縣去徐州城湊什麼熱鬧？”
李星群猛地揮開藥碗，褐藥潑在地圖上，暈開大片汙漬：“那徐州的百姓呢？大師姐殫竭慮，難道要看著孤立無援？” 他抓起佩劍，劍柄上雲莘蘭親手雕刻的蓮花紋路硌得掌心生疼，“我就算當先鋒探路，也能為徐州軍提供報！”
蘇南星冷笑一聲，抄起藥箱便往門口走：“好，你去！等你把命丟在半路，看誰去救翔府，誰去守住永興軍路！你難道忘記納福客棧的那幾位了？難道救援京兆伊府影響你為國家理了？” 木門被狠狠摔上，震得牆上的油燈劇烈搖晃。趙新蘭著李星群倔強的背影，輕輕嘆了口氣。
趙新蘭著蘇南星離去時震得搖晃的油燈，燭淚順著銅盞蜿蜒而下，在桌面上凝暗紅的痂。緩步走到李星群後，見年固執地攥著佩劍，指節泛白如冬日凍僵的枯枝，不由得輕嘆一聲：“星群，我知道徐州過了睢便是開封，你擔心大師姐，也憂心京城安危。” 的指尖輕輕過地圖上徐州到開封的蜿蜒線條，如同著看不見的傷痕。
李星群猛地轉，眼中佈：“新蘭，你看這報。” 他抓起案頭被藥浸溼的紙張，字跡在暈染中仍出慘烈 —— 徐州城外，方臘麾下的 “烈火軍” 以火油攻城，雲莘蘭率領的守軍已傷亡過半。“
“正是因為局勢險峻，才更要分清輕重緩急。” 趙新蘭按住他抖的手腕，玉鐲的涼意過皮沁，“你仔細想想，齊國的鐵騎已踏破京兆伊府三關，若放任他們長驅直，永興軍路腹背敵，屆時徐州也將失去後援。” 出另一封報，火漆印上殘留著暗紅跡，“西涼人暗中與齊國勾結，他們的火營已在岐山佈防，這才是眼下最致命的威脅。”
窗外突然炸響一聲悶雷，豆大的雨點砸在窗欞上。李星群盯著地圖上京兆伊府與徐州的標記，彷彿能看見兩地同時燃起的戰火。他想起雲莘蘭教導他練劍時的嚴厲，又想起翔府李三娘得知家鄉危在旦夕時的絕，結劇烈滾：“可大師姐……”
“相信。” 趙新蘭的聲音堅定如鐵，“雲師姐能為徵南元帥，靠的不只是陛下的重。手中握著我們尚未知曉的底牌 —— 別忘了，是天下第一煉藥師，那些能在瞬間焚燬千軍的火，無敵的毒人，說不定早有破解之法。” 頓了頓，低聲音：“而我們，此刻最該做的是以五臺縣的重騎兵為鋒，斬斷齊國的攻勢。只要守住永興軍路，朝廷便能騰出手，與徐州守軍兩面夾擊方臘。”
李星群的佩劍 “噹啷” 墜地，他扶住桌沿，彷彿瞬間被走了全力氣。雨聲漸急，沖刷著州城的殘垣斷壁，也沖刷著年滿腔的熱與衝。許久，他彎腰拾起玉佩，將冰涼的玉溫進掌心：“好，我們即刻北上。但新蘭姐，若徐州有失……”
“不會有失。” 趙新蘭的目向南方。
李星群攥著角站在蘇南星門前，指節因用力而泛白。門傳來搗藥的聲響，一下又一下，敲得他心慌。深吸一口氣，他抬手叩門，聲音沙啞：“姐姐，是我。”
門開的瞬間，蘇南星看清他通紅的眼眶，眉頭微皺，側讓出一條：“想通了？” 屋藥香濃郁，陶爐上的藥罐咕嘟作響，蒸騰的熱氣模糊了牆上晾曬的草藥。
“對不起。” 李星群盯著地上的藥渣，記憶如水般湧來。十二歲門時，師父展禽待他如親子，手把手教他握劍，在他練劍傷時細心包紮。可十五歲那年的雨夜，一切都變了。展禽將他單獨室，掌心傳來的力帶著詭異的灼熱，“這是本門秘傳心法”，師父眼中閃爍的狂熱，與平日的慈眉善目判若兩人。
直到師母王異那一次在和百草谷流戰鬥的時候發現。那天，王異拽著他冒雨出逃，踩著泥濘穿過荊棘叢生的山路，在斷崖邊的茅屋前，師母指著劍前輩說：“從今日起，他才是你真正的師父。” 李星群至今記得王異轉時決絕的背影，以及展禽站在山門前，那道逐漸模糊的影。
在士高人門下的三年，李星群日夜苦練。十八歲那年，他帶著滿傷痕與對江湖的迷茫下山，從此踏上新的征程。只是每當夜深人靜，他總會想起西華山的晨鐘暮鼓，想起師父師母，心中滿是眷與難以言說的恨意。
“不該衝要去徐州，只是一想到大師姐...” 李星群的聲音發，指甲深深掐進掌心。
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