尖銳的哨聲撕裂夜空，玄鐵衛方陣踏著鼓點般的整齊步伐上。前排盾牌手的玄鐵盾撞出青藍火星，後排槍兵將丈八長槍斜舉過肩，在火把映照下，整片槍林如同倒懸的銀河，泛著令人膽寒的冷芒。韓軍握劍的手沁出冷汗，劍穗在夜風裡不安地，他剛要下令迎敵，卻見仇瓊英蓮步輕移擋在前，猩紅披風翻卷如同一朵燃燒的曼珠沙華。
“慌什麼？” 仇瓊英指尖夾著枚金纏花的煙花筒，眼底閃過算計的幽，“田虎大人豈會留你們自生自滅？” 隨著煙花沖天而起，三朵靛藍火焰在夜空炸開，西北方的山林瞬間沸騰。無數火把沿著山道蜿蜒而下，像赤蛇遊走在墨的綢緞上，火把間距竟確到三步一崗，火把晃的頻率都如出一轍，王俊霖著這訓練有素的軍陣，後頸的寒倒豎。
“看到了嗎？這不過是疑兵之計！” 仇瓊英反手甩出兩枚飛石，破空聲如利箭呼嘯。飛石準擊碎近的長槍槍頭，鐵屑飛濺間，足尖點地躍上巨石：“田虎大人的援軍過來還有一會兒，現在的做法不過是為了鼓舞士氣。你們立刻組織盾牆，擺出防陣型！” 白天龍麾下的鐵甲軍如夢初醒，盾牌撞聲如悶雷炸響，銅釘與玄鐵出刺啦聲響，在夜裡織一首死亡序曲。
韓軍繃的肩膀驟然放鬆，長劍挽出凜冽劍花，劍尖卻不可察覺地微微發：“原來如此！虛張聲勢又如何，我等豈會怕了他們！” 他振臂高呼，東齊士兵們將長矛重重杵地，震得碎石飛濺。月落在槍尖凝銀芒，與遠火把相輝映，整個西華山麓彷彿被浸染。
玄鐵衛的攻勢卻遠比想象中凌厲。他們踏著 “一二三” 的號子聲推進，盾牌組的鐵壁每前進一步，都伴隨著 “哐哐” 的撞擊聲。當齊軍弓箭手放箭時，後排玄鐵衛突然舉起盾牌斜擋，箭矢叮叮噹噹彈落在地，前排槍兵趁機突刺，槍尖穿皮甲的噗嗤聲、撕裂的悶響，混著傷者的慘此起彼伏。一名東齊壯漢揮斧劈砍，卻被玄鐵衛側避開，那人還未收勢，腰間筋已被槍尾掃中，整個人如斷線風箏般倒飛出去，撞在岩石上腦漿迸裂。
王俊霖等人見狀，眼中燃起希之火。他們相互對視一眼，齊聲吶喊著揮劍衝向敵人。王俊霖的長劍如游龍出海，挑開一名齊軍士兵的結，溫熱的鮮噴濺在他臉上；旁使劍的老者劍走偏鋒，專攻下盤，齊軍的慘和兵墜地聲織在一起。在兩面夾擊之下，齊軍陣型大，鐵盾與長劍撞出的火星，宛如暴雨中的流螢。
齊軍且戰且退，逃至蒼龍嶺時，真正的噩夢降臨。這條山嶺兩側皆是萬丈深淵，山風裹挾著腐氣息呼嘯而過，將齊軍的慘撕碎片。玄鐵衛佔據兩側高地，箭矢如蝗群般傾瀉而下。一名齊軍將領試圖舉盾抵擋，卻被三支弩箭穿盾牌，釘面門；另一名士兵腳下打，在崖邊掙扎時被流矢中手臂，慘著墜深淵。順著石板隙流淌，在月下泛著黑紫，與遠的火把形詭異的彩對比。
李星群著蒼龍嶺上瀰漫的腥霧氣，面冷峻地抬手示意停止追擊。“傳令下去，不得追擊！” 他的聲音在山谷間迴盪，“此地勢險峻，易守難攻，山上必然還有敵軍伏兵。貿然追擊，只會徒增傷亡。” 隨著號角聲響起，玄鐵衛們如水般退去，只留下滿地狼藉的戰場和驚魂未定的齊軍殘部，蒼龍嶺上的夜風依舊呼嘯，彷彿在為這場慘烈的戰鬥嗚咽。
硝煙未散，王俊霖等人拖著染的長劍踉蹌上前。他單膝跪地抱拳：“多謝先生救命之恩！不知您是哪個門派的弟子？” 話音未落，旁傷員也紛紛抱拳行禮，目中滿是激與好奇。
李星群彎腰攙扶起王俊霖，腰間革帶隨著作輕晃，暗袋中的白玉令牌出一角。他將長劍收劍鞘，掌心的老繭在月下泛著微：“不足道哉。” 忽而神一肅，目掃過眾人狼狽模樣，“只是下次，莫要再輕信那些打著‘正義’旗號的人。” 說罷抬手整理腰間革帶，正面刻著 “百草谷” 三個篆字的令牌完全顯，在火中流轉著溫潤澤，背面栩栩如生的靈芝紋路落眾人眼底。
“您竟是百草谷的高人！” 有人驚撥出聲。李星群笑著擺擺手，目落在傷員們滲的傷口上：“先別忙著驚訝，可有傷到筋骨？此地溼氣重，若不及時理...” 他話未說完，先前險些為統領的壯漢突然聲問道：“既然擊退了齊軍，先生為何還不下山？”
山風突然卷著枯葉呼嘯而過，李星群抬手按住被風吹得獵獵作響的角，談笑間從容地拂過劍穗，指尖與金屬劍柄相時發出輕響。他著遠如赤蛇般蜿蜒而上的火把長龍，角始終噙著一抹溫和笑意，彷彿眼前不是危機四伏的絕境，而是某賞景佳地。“來不及了。” 他的聲音清潤平穩，語氣鬆弛得如同在談論晚間茶點，“田虎的軍隊抄了後路，我們...” 話落，他屈指優雅地彈了彈劍格，清音在夜裡悠悠盪開，驚飛幾隻棲在枝頭的夜鳥，“已經被兩面包圍了。”
這番話語出口，他的神不見毫慌，眉目舒展，角那抹若有似無的笑意依舊掛著，彷彿被圍困的困境，不過是他江湖生涯中又一場能輕鬆化解的趣事，舉手投足間盡顯鎮定自若的大將之風。這份從容如同一劑良藥，王俊霖等人立刻行起來，有人撕下襟為傷者包紮止，有人收集箭矢整備武，還有人警惕地著四周以防突襲，現場雖忙碌卻井然有序。
待眾人忙得差不多，營地暫時安定下來，李星群獨自走向立於崖邊的史文恭。火映照下，他繃的肩膀微微下垂，先前故作鎮定的笑意從眼底褪去，出幾分疲憊與焦慮：“史先生，不瞞你說，我現在慌得要死。”
史文恭轉過，月勾勒出他臉上的疤痕，角卻揚起一抹了然的笑：“憑藉大人您對這裡的悉度，說實話拋下外面的人，這裡留不住您，您有充足的退路。” 他抬手拍了拍李星群的肩膀，向遠明滅不定的火把，“與其擔驚怕，不如想想怎麼退敵。”
李星群聞言，苦笑著搖頭，手摺下旁枯枝在地上隨意划：“若我是田虎，只需封鎖下山要道，斷了糧草水源，不出旬日，我們便會因飢疲，不攻自破。” 他指尖用力，枯枝 “啪” 地折斷，“至於上山突圍 —— 史先生親眼所見蒼龍嶺的兇險，狹窄山道上，我們的人只能排單列，在敵方弓弩下，不過是活靶子罷了。”
史文恭眉頭微皺，凝視著遠在夜中的蒼龍嶺廓：“可方才齊軍敗退，為何不趁勢追擊，一舉奪下中峰？”
“倉促之舉，必釀大禍。” 李星群將斷枝狠狠擲向崖下，聲音沉得像是淬了鐵，“此戰來得突然，我等本不知山上敵軍虛實。若是貿然強攻，一旦陷僵局，田虎再截斷後路...” 他頓了頓，結滾，“困在蒼龍嶺的峽谷間，前有齊軍，後有追兵，頭頂還懸著隨時能將我們碾作泥的滾石箭矢。為保自安危，山上守軍絕不會顧惜東齊殘兵的死活，屆時，那些擋在我們前方的敵軍，反倒了他們的‘人盾牌’。”
史文恭分析說：蒼龍嶺連線的是北峰和中峰的路，我們有沒有辦法繞過中峰，從西峰下山。“
李星群回答說：“很難！單獨一兩個人可以，但是，那麼多人肯定很吃力。這樣吧，等明天天亮，遠遠的看看他們的人數，如果人數差別不算多的話，可以嘗試強攻一波。只是這樣傷亡就會很多。”
史文恭反對說：“這樣太危險了，山上的敵人殺下來怎麼辦？”
李星群不在意地說：“蒼龍嶺對我們來說是絕路，對他們來說也是絕路，在底下守住就行了。主要戰場還是在田虎那邊。至於齊人，他們佔據中峰，可以從其他地方獲取補給，暫時還不好進攻。” 史文恭還再言，卻被遠傳來的一陣急促號角聲打斷，兩人臉瞬間凝重，不約而同地握了腰間兵。
史文恭沉默良久，踢開腳邊一塊稜角尖銳的碎石，碎石在巖壁上撞出一串火星：“便依大人您了。” 他的聲音混著夜風，帶著幾分破罐子破摔的狠勁，“可若天亮後局勢不利...” 話音未落，李星群已抬手按住他肩膀，掌心溫度過甲傳來：“我這條命，早拴在這西華山了。”這個時候，必須安定目前明面上第一高手的心，不然就像他說的，對於絕頂境的他來說，跑路並不難。
殘夜在煎熬中流逝，營地中瀰漫著草藥與腥混雜的氣息。傷員的聲、磨刀的霍霍聲，織一曲令人窒息的戰歌。當第一縷晨刺破雲層時，李星群手持單筒遠鏡，在霧氣繚繞的山道間搜尋。遠鏡鏡片閃過冷，他的瞳孔突然劇烈收 —— 山道蜿蜒，田虎的軍隊如同黑蟻群，旌旗蔽日，略估算足有千人之眾，長槍如林，刀盾映日，正緩緩收攏包圍圈。
與此同時，中峰瞭塔上的齊軍也在活，數面銅鏡在塔頂折出刺眼的反，顯然是在傳遞訊息。李星群知道，己方兵力部署恐怕早已暴在齊人眼中。他放下遠鏡，發現掌心已被汗水浸溼，在金屬鏡筒上留下深痕跡。史文恭不知何時站在他後，著山下如臨大敵的態勢，疤痕隨角扯：“田虎來勢洶洶，齊人又在虎視眈眈，我們這步棋...” 他沒有說下去，但空氣中瀰漫的張，讓未出口的擔憂格外沉重。
而此刻中峰之上，留守的齊軍正慌地搬運滾木礌石。事實證明李星群先前的顧慮有些多餘，昨夜若乘勝追擊，僅憑中峰上原有的百餘守軍本無力抵擋。如今急調人手增援後，中峰守軍也不過三百之數。韓軍著遠李星群的營寨，眉頭擰了疙瘩，轉焦慮地問旁的白天龍：“李星群那邊兵力不明，加上新冒出的鐵甲軍，我們真能穩勝券？”
白天龍垂眸拭腰間佩劍，眼底深閃過一不易察覺的不屑，轉瞬便化作沉穩的笑意：“韓統領不必過慮。” 他抬手遙指蒼龍嶺，劍穗在晨風中輕擺，“算上那五百鐵甲軍，他們滿打滿算不過六百人。在這羊腸小道上，我軍萬箭齊發便能他們寸步難行。” 說到此，他的語氣陡然轉冷，“倒是賀祖那邊，得加快手腳了。若實在尋不到夢幻逍遙訣...” 話音未落，韓軍已急得向前半步：“再寬限些時日如何？那秘籍關乎我多年夙願...”
“最多到午時。” 白天龍猛地收劍鞘，金屬撞聲驚飛樹梢寒，“過了時限，直接用火藥炸塌口。有些秘，永遠封存才最穩妥。”
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