李星群被押開封天牢的第七日，太原府的秋意便裹著寒意滲進了街巷。往日里熱鬧的工坊區沒了機的轟鳴，柳府門前的石獅子下，總蹲著幾個面凝重的百姓，卻沒人敢高聲議論 —— 大家都知道，李大人出事了，朝廷的人，怕是要來了。
柳珏站在書房的窗前，手裡著一枚李星群留下的銅製齒，指尖挲著上面細的紋路。這是當年李星群教工匠們造蒸汽機時，親手打磨的第一枚齒，如今了手裡最沉的念想。早在李星群離臨安前，兩人便曾深夜談：“若朝廷真要手，太原的核心技絕不能落進他們手裡。那些織布機、磨機的技，早和晉商、秦商共過，丟了不可惜；但蒸汽核心、火藥配比、槍支鍛造的圖紙，還有工坊裡那幾臺能造炮彈的機，必須毀掉。”
那時柳珏還握著他的手，問 “若是連你都護不住，留著這些還有何用”，李星群卻笑了：“太原的基，從來不是機，是這裡的百姓。只要民心還在，就算沒了機，我們總能再造出來；可要是核心技被朝廷拿去，他們用這些東西對付我們，對付百姓，才是真的完了。”
如今，這話了柳珏行的準則。當日午後，太原城西的核心工坊突然傳來一聲悶響，淡灰的煙塵裹著木屑騰起，驚飛了樹梢的麻雀。柳珏站在工坊外的土坡上，看著幾個心腹工匠將最後一箱標註 “蒸汽閥門圖紙” 的木箱推火坑，火焰 “噼啪” 舐著木板，將那些凝聚了無數心的圖紙燒灰燼。
“夫人，核心生產線的鍋爐、鍛錘都炸了，剩下的都是些舊織布機、磨機，還有兩臺不能用的蒸汽機樣機。” 管事躬稟報，聲音裡帶著幾分哽咽 —— 那臺鍛錘，是去年冬天李星群陪著工匠們熬了三個通宵才修好的，如今卻了一堆廢鐵。
柳珏點頭，目掃過圍在遠的百姓。有人眼裡含著淚，有人攥著拳頭，卻沒人上前阻攔 —— 他們都知道，李夫人這麼做，是為了保住李大人的心，保住太原的活路。“告訴大家，別怕。” 柳珏的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，“朝廷要的是機，我們給；但李大人教我們的手藝，藏在心裡，誰也拿不走。”
訊息像風一樣吹遍太原府，工坊裡的工匠和工人，卻做出了截然不同的選擇。十幾個掌握核心技的老工匠，連夜收拾了行囊，帶著家人往晉北的深山裡去。他們中有人是李星群從流民裡救出來的，有人是跟著李星群學了三年手藝的，都知道朝廷定會來問技，與其被關在京城當 “工”，不如先躲起來，等李大人出來。
“夫人，我們走了，您多保重。” 一個白髮老工匠給柳珏磕了個頭，“等李大人沒事了，我們再回來，接著造機，接著給百姓修水渠！” 柳珏扶起他，塞了些盤纏：“路上小心，太原的門，永遠給你們開著。”
而留在工坊的工人，大多是太原本地的百姓。有的是早年李星群修汾河水渠時僱的壯丁，有的是工坊開張時第一批招的學徒，家裡的孩子還在李大人辦的平民學堂裡讀書。“我們不走。” 一個黝黑的年輕工人攥著手裡的扳手，對柳珏說，“我們沒學過啥核心技，朝廷抓我們也沒用。再說，我們走了，誰幫夫人看著這些機？誰給學堂裡的娃送糧食？”
柳珏看著他們皴裂的雙手，心裡一暖 —— 李星群在太原五年，修水渠解了汾河的水患，辦學堂讓寒門子弟能讀書，建工坊讓百姓有飯吃。這些不是靠機，是靠實實在在的好，刻在了百姓心裡。
與此同時，李助帶著幾個在太原府任職的親信，走進了知府衙門。“大人，我等皆是李星群舉薦為，如今李大人蒙冤獄，我等無心再任，還請辭歸鄉。” 李助將辭文書放在案上，字跡工整，卻著決絕。
知府看著眼前這些人 —— 李助幫太原府理過財政，把稅銀算得明明白白；還有幾個縣丞，幫百姓解決過不田產糾紛。他們是太原府能安穩運轉的基，可如今卻要辭。“你們…… 不再想想？” 知府嘆了口氣。
“想過了。” 李助搖頭，“李大人待我們恩重如山，如今他有難，我們不能留在位上，看著朝廷拿太原的東西，傷太原的百姓。” 知府無奈，只能在辭文書上蓋了印 —— 他知道，這些人是李星群的 “死忠”，留不住。
城外的軍營裡，八千李家軍也在夜中悄悄解散。將領們將鎧甲和兵分給百姓 —— 鎧甲能當農，兵能防山賊；士兵們下軍裝，換上布，有的回了太原鄉下的家，有的去了工坊當學徒，有的幫百姓修房子。他們本就是太原的子弟，如今化整為零，混在人群裡，誰也分不清誰曾是能征善戰計程車兵。
“記住，別惹事，好好活著，等李大人回來。” 將領拍著一個年輕士兵的肩膀，“要是朝廷的人欺負百姓，咱們就幫著擋一擋 —— 但別暴份，咱們的命，還要留著跟李大人打大清呢。” 士兵點頭，眼裡含著淚，轉跟著一個老農往村裡去了。
半月後，朝廷的使者帶著三百兵卒，浩浩進了太原城。使者穿著紫袍，騎著高頭大馬，剛到工坊門口，就拍著桌子喊：“把所有機和工匠都出來！陛下有旨，要接管太原工坊！”
可回應他的，只有一片沉默。工人說：“工匠都走了，我們只懂開機，不懂修，也不懂造。” 去柳府要圖紙，柳珏只拿出一堆早已公開的織布機圖紙：“大人，核心圖紙都在李大人手裡，他被押去開封了，我們也沒有。” 找百姓問李家軍的下落，百姓們要麼搖頭說 “不知道”，要麼指著山裡說 “早跑了，說不定去投方臘了”—— 誰也不肯說真話。
使者急得跳腳，派兵去搜山，卻連一個老工匠的影子都沒找到。山裡的百姓早就把工匠們藏進了地窖，還故意給兵卒指錯路，讓他們在山裡繞了三天，連口水都沒喝到。折騰了一個月，使者能拿到的，只有那些鏽跡斑斑的舊蒸汽機、織布機。
“裝車！運往京城！” 使者氣得臉發白，卻沒別的辦法 —— 太原的百姓像一塊骨頭，啃不，咬不爛，只能拿這些沒用的機差。
當馬車抵達京城時，李星群已被三司審問了兩個月。趙益特意讓人把機擺在皇宮的廣場上，他穿著寬鬆的龍袍，繞著機走了一圈。這些機，有的是他在太原考察時見過的，有的甚至在開封的布坊、糧店裡都能看到 —— 街邊的王記布坊，用的就是類似的織布機，織出來的布比營作坊的還好。
“這就是你們從太原運回來的‘寶貝’？” 趙益的聲音沒有起伏，眼神卻沉得能滴出水來。他要的不是這些隨可見的東西，是李星群能造子彈、造炮彈的核心技，是能讓他牢牢控制太原的手段。可現在，核心技沒了，太原的百姓心向李星群，連機都是些沒用的廢品。
邊的太監戰戰兢兢地回話：“陛下，太原的百姓…… 不配合，工匠也都跑了，只能運這些回來。”
趙益抬手了一臺蒸汽機的外殼，指尖沾了些鏽跡。他突然明白，李星群的威脅，從來不是手裡的十萬兵權，而是他在太原紮下的 —— 民心、技、人脈，這些東西像藤蔓一樣，纏在太原的土地上，就算砍了藤蔓的頭（李星群），還在，遲早還會再長出來。
他沉默良久，只是擺了擺手：“抬下去吧。” 沒有責罵，沒有命令，可殿的空氣卻比往日更抑。太監們不敢多問，趕讓人把機抬走。而帷幕後的趙益，手指無意識地攥了龍袍的角 —— 或許從這一刻起，他要殺李星群的心思，又重了幾分。
太原府的秋風吹到開封時，李星群正靠在天牢的石壁上，挲著柳珏送來的玉佩。他不知道太原發生的一切，卻能約覺到，心裡的那塊石頭，好像輕了些 —— 他相信柳珏，相信太原的百姓，會守住他們一起打下的基。
而這三個月裡，太原府的百姓依舊按時去平民學堂讀書，依舊在工坊裡擺弄著那些舊機，依舊會在傍晚時分，對著開封的方向，默默說一句：“李大人，早點回來。” 他們不知道李星群能不能活下來，卻知道，只要他們還在，太原就還是李星群的太原。
開封府西角的那座深宅大院，總裹著一層化不開的翳。傍晚時分，夕的餘暉剛漫過牆頭，就被院的古槐樹枝切碎，灑在青磚上，了斑駁的暗影。守在院門口的漢子們個個腰佩彎刀，眼神銳利如鷹，見雲莘蘭提著劍走來，手都下意識地按在了刀柄上 —— 誰都知道，這位百草谷醫學聖宗的大弟子，不僅醫通神，劍法更是快得能劃破風，更重要的是，是 “朝廷欽犯” 李星群的師姐，如今開封府裡，沾了 “李星群” 三個字的人，都著危險。
雲莘蘭卻毫不在意，腳步平穩地往前走，青的襬在風裡輕輕晃著，只在經過守衛時，淡淡掃了一眼。那些漢子明明攥了刀，卻沒人敢先手 —— 百草谷的名頭太響，京城裡上到王公貴族，下到平民百姓，誰沒求過百草谷的人看病？真了，往後家裡人有個頭疼腦熱，怕是沒人敢管。
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