領旨謝恩後，一名面生的小太監悄無聲息地到他側，烏紗帽簷得極低：“李大人，陛下在軍機候著，奴才引您過去。” 李星群指尖的海棠玉佩還凝著晨的涼意，聞言只是頷首——他早料到這場“貶謫”不過是帝王棋局的一步，真正的考量還在後面。宮道上的晨霧已被日頭蒸散，硃紅宮牆投下的影子筆如戈，小太監領著他繞過高聳的角樓，又穿過兩道儀門，刻意避開了百退朝的主幹道，沿途只遇著幾個低頭灑掃的宮人，連呼吸都放得極輕。
約莫一炷香功夫，軍機的琉璃瓦在下泛著冷，遠遠便見殿外值守的不是尋常侍衛，而是腰佩繡春刀的錦衛暗衛。小太監掀簾的瞬間，殿爭論聲戛然而止——趙益斜倚在主位榻上，手指漫不經心地叩著榻邊鋪開的輿圖，五位軍機大臣分坐兩側。首輔張堯佐見他進來，放下茶盞，不聲地朝他點了點頭；晏元獻端著書卷的手微頓，目掠過他腕間淡青蠱紋，眸中閃過一探究；韓贛叟與富鄭公換了個眼神，皆是神凝重；唯有司馬君實，乾脆別過臉去，下頜線繃得的。
“好了，關鍵人來了。” 趙益抬手示意他免禮，指尖在輿圖上的上海府位置重重一點，“李玉，上海知府的印信三日送到你府上。朕既給了你立之地，你便該讓朕看看，你這‘經脈盡廢’的子骨，還藏著多真本事。” 這話半是敲打半是期許，目掃過五位大臣，“諸位都是朕的肱骨，今日便一同參詳，看看李知府有什麼妙策。”
李星群垂手立在殿中，思緒如走馬燈般轉。這些年他進言的新政已漸氣候——仿後世規制設立的軍機，了帝王掌控朝局的利；錦衛織就的網遍佈天下；就連“省、市、區”的區劃改革，也讓原本鬆散的路府管轄變得規整，江蘇、浙江兩省便是平定方臘後依此新設。可加強中央集權的法子終究有限，趙益此刻追問，分明是要他拿出更開創的方略，這倒讓他有些犯難。
沉默片刻，他上前兩步，拱手道：“陛下，臣以為當前新政雖順，但四京制度仍是桎梏。歷代定都皆重地理、農耕、防務三大要，我大啟疆域萬里，如今四京扎堆中原，政令傳至南疆北漠需耗時月餘，遠疆管控實為不便。若將四京分設四方，互為犄角，方能如臂使指，掌控天下。”
趙益果然頷首，指尖挲著輿圖上開封的位置，眉頭微蹙：“朕亦覺開封非長久之計，漕運雖便卻無險可守，去年黃河水患，城防險些失守。但群臣力阻遷都，你且說說，除了開封，西安、、南京這幾古都，哪更合心意？” 他說著看向晏元獻，“元獻，你曾在南京任職，對此應有見解。”
“荒謬！” 話音剛落，司馬君實猛地拍案而起，笏板在案上磕得脆響，“四京制度承自太祖，沿用百年未有差池！都城乃國本，豈能說就？再者，背離古制、另擇新址，恐引天下非議，搖國本！” 他素來推崇祖制，見李星群又要“標新立異”，氣得花白鬍須都抖了起來。
張堯佐適時放下茶盞，慢悠悠開口：“司馬大人稍安勿躁。李知府所言並非無的放矢，如今北有西涼窺伺，南有蠻夷未服，政令遲滯確是患。不如先聽他把話說完，再論利弊不遲。” 他這話既給了司馬君實臺階，又暗合了趙益的心思，殿氣氛頓時緩和了幾分。
“臣以為此三地皆不可取。” 李星群上前一步，指著輿圖西側，“西安毗鄰西涼，胡騎襲擾不斷，去年大將軍北伐，糧草大半耗在西安防務上，力過重；地平原，無山河之險，一旦戰事起，便是四戰之地，易攻難守；至於南京，” 他話鋒一頓，看向晏元獻，“正如晏大人所言，偏安標籤難除，於大一統王朝而言，實非吉兆。”
晏元獻合上書卷，溫聲道：“南京城郭堅固，長江天險可依，然正如陛下所知，歷代偏安政權多定都於此，確有不祥之兆。臣以為，遷都之事需慎之又慎，既要兼顧地利，更要考量民心向背。” 他雖支援改革，卻向來主張穩進，不願過於激進。
“哦？那你心中的選址是何？” 趙益瞬間坐直子，連叩擊輿圖的手指都停了下來。五位大臣也紛紛探，目齊刷刷落在輿圖上——張堯佐捻鬚不語，眼底藏著期待；韓贛叟與富鄭公俯細看，神專注；司馬君實則抱著胳膊，顯然仍存疑慮。
李星群抬手，指尖重重落在輿圖中央：“臣舉薦四：武漢、徐州、襄、長沙。此四各有側重，互為犄角，既能管控四方，又能相互馳援，遠勝如今扎堆中原的佈局。”
“先說武漢。” 他指尖停在江漢匯，輿圖上的江水彷彿都隨他的作流起來，“其一，區位居中，地華中腹地，北接中原、南連湖廣，既無西安之偏遠，也無南京之偏安，天下人皆能接；其二，通得天獨厚，長江、漢江在此匯，若仿驛道脈絡修建‘鐵軌運道’，以鐵為軌、以火為力，不出半月便可將糧草兵甲運至南北諸省，這比漕運更快、更穩；其三，江漢平原土地沃，雙江供水充足，足以支撐都城所需的人口與建設；最要的是，此地從未做過割據政權的核心，無歷史包袱，不會讓天下人覺得朝廷有偏安之意。”
趙益眼中亮更盛，抬手示意他繼續。李星群轉而指向華東：“至於徐州，勝在輻均衡。它地蘇、魯、豫、皖四省界，到華北、華東、華中的距離幾乎相等，便於統籌東部諸省賦稅與防務。雖無高山天險，但微山湖、駱馬湖可作天然屏障，又遠離邊境，防力遠小於武漢。京杭大運河穿城而過，水源與漕運皆有保障，平坦地形更利於城市擴建，將來便是鐵軌運道的東部樞紐。”
“鐵軌運道？” 韓贛叟猛地抬頭，他久掌軍事，最懂糧草轉運之苦，“以火為力？此事可行嗎？耗費幾何？” 富鄭公也隨之點頭：“若真能建，邊防補給便無後顧之憂，只是這般浩大工程，恐耗空國庫。”
李星群從容應答：“韓大人、富大人放心，此事可分段修築，先修武漢至開封的幹線，以工代賑，既解流民之困，又能逐步推進。所用鐵可取自徐州鐵礦，燃料則用淮南煤炭，就地取材，耗費可比漕運疏浚省上三。”
李星群朝張堯佐略一點頭，繼續道：“襄則重在防務，是四京中的‘鐵盾’。此地北靠南盆地，南鄰江漢平原，西有武當、東有大別山，漢江穿城而過，形‘山河環繞’之勢，恰好彌補武漢、徐州無險可守的短板。作為南北通樞紐，漢江航運可連長江，若再修通南北鐵軌，便能聯中原與西南，西南蠻夷若有異，襄可即刻出兵，實為兵家必爭的戰略要地。”
司馬君實終於開口，語氣帶著質疑：“徐州乃平原之地，無險可守，若遇強敵來犯，如何自保？都城安危，豈容兒戲？”
“司馬大人多慮了。” 張堯佐接過話頭，“徐州雖無高山，卻有河湖環繞，且地腹地，遠離西涼與海上之敵，本就不易遭襲。何況李知府舉薦四京互為犄角，徐州遇險，武漢、襄可即刻馳援，這比單一都城的防更穩妥。” 他這話正中要害，司馬君實張了張，終究沒能反駁。
“最後是長沙，這是四京中的‘糧倉’與‘安穩之地’。” 李星群指尖點向湖廣南部，“其一，地理區位溫和，位於湖南東部，屬華中偏南區域，避開北方寒冷與偏遠地帶，氣候與地理位置更易被南北百姓接；其二，地形與防兼顧，地湘江沖積平原，北有庭湖緩衝水患，西、南有雪峰山、衡山餘脈環繞，形區域防屏障，且地形開闊便於建設；其三，通與經濟支撐得力，北連武漢、南接廣州，可輻華南、華中，周邊庭湖平原盛產糧食，每年漕運量佔全國三，足以保障都城補給；最難得的是，此地遠離黃河、長江干流，洪水、地震等災害極，是長治久安之地。”
晏元獻輕輕頷首：“襄自古便是兵家重地，當年岳飛曾在此駐軍，確是防務要衝。以襄為京，既能震懾西南，又能護衛中原，此議甚妙。” 他素來謹慎，能如此評價，已是極大的認可。
殿靜得出奇，只有趙益指尖劃過輿圖的沙沙聲，從武漢到徐州，再到襄、長沙，他的手指在這四個點之間反覆遊走，眼底的芒越來越亮。許久，他才抬頭，目掃過五位大臣：“元獻，你覺得此事可行？”
富鄭公掌讚歎：“以長沙為京，既解都城糧荒之虞，又能穩定華南，李知府此議，可謂思慮周全。” 連一直沉默的韓贛叟也點頭附和：“四京分工明確，攻防兼備，確是長遠之策。”
“陛下，李知府之議雖背離古制，卻合我大啟如今的疆域格局。” 晏元獻拱手道，“只是遷都事關重大，需先派專員前往四地勘察，再與百商議，循序漸進方為穩妥。”
司馬君實仍有不甘：“陛下，祖宗之法不可輕改，四京同設，恐勞民傷財……”
“勞民傷財，還是長治久安，要看長遠。” 趙益打斷他的話，語氣帶著不容置疑的威嚴，“李星群此議，兼顧了通、防務、民生，確是長遠之策。” 他看向李星群，眼底的讚許藏都藏不住，“很好，你的想法朕記下了。除此之外，還有別的建議嗎？”
李星群垂在側的手指輕輕蜷，目掃過殿外鎏金銅鶴的影子，沉半晌才拱手開口，聲音得極低：“陛下可知，歷朝歷代為何有那麼多帝王，寧願揹負罵名也要信任宦？”
“嗯？” 趙益端著茶盞的手猛地一頓，溫熱的茶水濺出幾滴在明黃袍角，他卻渾然不覺。原本舒展的眉峰瞬間擰，深邃的眼眸裡掠過一銳利，像是被了最敏的弦，“你們先下去吧。” 語氣平淡無波，卻帶著不容置喙的威嚴。
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