赤焰鎮的黃昏被晚霞染。
莎麗跟在明教隊伍後面，打量著這座依山而建的奇特小鎮。房屋多是紅磚砌，屋頂鋪著赤陶瓦，遠遠去，如一團團燃燒的火焰。最引人注目的是鎮中央一座三層朱樓，飛簷上懸掛著九盞火焰形燈籠，在暮中格外醒目。
“那是明教分壇。”黑小虎不知何時從擔架上坐起，順著的目解釋道。溫泉療傷後，他的氣好了許多，只是鎖骨下的蛛網紋仍約可見。
莎麗注意到街上行人紛紛避讓，商販停止吆喝，孩被母親匆匆拉回家中。幾個膽大的青年躲在巷口窺視，眼中混雜著敬畏與敵意。
“看來明教在此地並不歡迎。”莎麗低聲道。
虯髯大漢聞言冷哼：“赤焰鎮我教庇護多年，卻始終心懷二志。若不是地熱谷適合種植火靈芝……”
“楊左使。”黑小虎淡淡打斷，虯髯大漢立刻噤聲。
莎麗暗暗記下這個資訊。火靈芝是解毒聖藥，想必明教在此設壇與此有關。正思索間，隊伍已來到朱樓前。樓門上方一塊黑底金字的匾額，寫著“聖焰樓”三個大字，筆力雄渾，有灼熱之氣。
“請。”黑小虎做了個手勢，眼中金紅芒一閃而過。
踏樓的瞬間，莎麗渾汗倒豎。十餘名紅教徒分列兩側，目如刀般刮過全。更令不安的是大廳正中的火焰圖騰——那跳的火焰紋樣，竟與在寒潭邊看到的聖火令芒一模一樣。
“主房間已準備好。”一位白髮老者從廳走出，目在莎麗上停留片刻，“這位是……”
“客人。”黑小虎簡短回答，隨即轉向莎麗，“先休息，晚些再談條件。”
莎麗剛要反駁，兩名教徒已上前引路。注意到黑小虎被楊左使和老者一左一右攙扶進室，顯然有要事相商。權衡片刻，決定暫時按兵不，跟著教徒上了二樓。
客房比想象中緻。雕花木床掛著紅紗帳，窗前小几上擺著新鮮水果。莎麗剛關上門，就立刻檢查各——床底、樑上、屏風後，確認沒有機關暗格，才稍鬆口氣。
推開雕花木窗，發現正對著一片藥圃，裡面種滿赤草藥，想必就是火靈芝。遠山巒起伏，夕將最後一抹金灑在山巔，得驚心魄。
“在看什麼？”
低沉男聲突然在耳邊響起，莎麗驚得差點拔劍。轉頭見黑小虎不知何時站在後，已換了一暗紅錦袍，髮髻用一火焰紋玉簪束起，貴氣人。兩人距離近得能數清他的睫，那特有的松木混合硫磺的氣息撲面而來。
“你——”莎麗後退一步，撞上窗臺，“怎麼進來的？”
黑小虎角微揚，指了指相連的暗門：“我的房間就在隔壁。”說著，遞來一個青瓷小瓶，“治瘀傷的。”
莎麗接過藥瓶，指尖不小心到他的手背，如電般回。黑小虎似乎沒注意到的異樣，自顧自走到窗前，著遠山影。
“那是赤焰山，山頂有座古觀星臺。”他突然說，“明晚帶你去。”
莎麗挑眉：“這就是你答應的解釋？”
黑小虎轉，夕餘暉給他的廓鍍上金邊。他眼中金紅芒流轉，比任何時候都要明亮：“聖火令與紫雲劍的秘，在星臺上才能看清。”
莎麗心頭一跳。正想追問，樓下突然傳來嘈雜聲。黑小虎眉頭一皺，快步走向門口：“楊左使來了。”
果然，片刻後，虯髯大漢的嗓門就在走廊響起：“主！急報！”
黑小虎開門出去，低聲談幾句後返回，臉沉如墨：“天理盟發出江湖追殺令，懸賞黃金萬兩取你首級。”
莎麗冷笑：“我的腦袋這麼值錢？”
“不止。”黑小虎眼中閃過一複雜，“他們還宣佈你中了魔教同心蠱，淪為妖人玩……號召各派‘除魔衛道’。”
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