夜深重，寒意過薄薄的窗紙滲進來，連蔓兒卻覺得腔裡有一把火在燒，灼得五臟六腑都作痛。桌上油燈的暈微微晃，映著握的拳頭和蒼白的指節。
“記住，你什麼都不知道。”
沈諾最後那句話，像淬了冰的釘子，牢牢釘在的耳上，反覆迴響。不是商量，不是提醒，是命令。他終於撕破了那層看似引導、實則掌控的薄紗，將徹底拉他佈下的棋局之中。
縣衙戶房、核查戶冊、絕戶宅基地……這些詞在腦子裡翻滾，織出一種山雨來的抑。不知道那兩戶絕宅藏著什麼秘，但沈諾如此謹慎，甚至不惜深夜前來警告，其下埋藏的定然是足以掀翻整個村莊，甚至更可怕的東西。
是他選中的棋子，一枚需要“謹言慎行”、必要時甚至可以隨時捨棄的棋子。
冰冷的恐懼沿著脊椎爬升，但與此同時，一種被強行抑許久的、不甘被擺佈的逆反心理，也如同闇火般悄然竄起。他憑什麼認定會乖乖聽話？就憑那點似是而非的“迴護”和那些冰冷的律法條文嗎？
連蔓兒猛地站起，在狹小的廂房裡來回踱步。心跳得厲害，不是因為害怕，而是因為一種即將踏未知險境的、混合著恐懼和興的戰慄。
不能坐以待斃。必須知道那兩戶絕宅裡到底有什麼！
暗流湧
第二天，連家村看起來與往常並無不同。日頭升高，炊煙裊裊，村民們照常下地勞作，婦人們在家門口閒話家常。
但連蔓兒卻敏銳地察覺到一不同尋常的氣氛。村裡似乎多了幾個面生的“貨郎”，眼神明，不像真正做小買賣的，總在不經意間打量著村西頭的方向。空氣中瀰漫著一種無聲的張。
午時將近，里正早早候在了村口，神間帶著幾分不易察覺的焦慮。很快，幾個穿著皂隸公服、面嚴肅的縣衙書吏出現在了村路上，手裡拿著厚厚的冊簿。
核查開始了。
書吏們挨家挨戶地盤問、登記，語氣刻板，問題細緻得讓人心驚。村民們大多畏，問什麼答什麼，不敢有毫瞞。隊伍緩緩向著村西頭移。
連蔓兒的心也隨著那隊伍的移越提越高。藉口去河邊洗，選了一地勢稍高的坡地，遠遠地注視著那邊的靜。
終於，書吏們停在了那兩戶早已荒廢、院牆坍塌的絕戶宅前。里正的臉明顯變得更加張，額頭上甚至滲出了細的汗珠。
一個為首的書吏翻看著冊簿，指著那兩宅基，厲聲問里正：“這兩戶，丁冊記載早已絕戶，為何地契未曾登出？這些年，賦稅由誰承擔？宅基可有被人侵佔挪作他用？”
里正支支吾吾，眼神閃爍：“回、回爺……這，年頭久了，小老兒也記不清了……許是，許是……”
“記不清？”書吏冷哼一聲，目如電，“里正掌管一村戶冊，如此要之事，豈是一句記不清就能搪塞過去的？莫非其中有什麼？”
周圍看熱鬧的村民也竊竊私語起來，看向那兩荒宅的眼神充滿了猜測和不安。
連蔓兒屏住呼吸，手心全是冷汗。知道，關鍵時刻到了。沈諾警告“什麼都不知道”，但此刻，若是真的“不知道”，里正很可能無法代，整個村子都可能被牽連。
就在里正快要支撐不住時，人群外圍，一個清冷的聲音忽然響起：
“爺明鑑。”
眾人循聲去，只見沈諾不知何時出現在了那裡，青衫落拓，神平靜。他緩步上前，對著那為首的書吏微微拱手，姿態不卑不。
“沈公子？”書吏顯然認得他，或者說，認得他所代表的某些東西，臉上的厲稍稍收斂了些，“此事與你有關？”
“無關。”沈諾淡淡道，目掃過那兩荒宅，語氣平穩，“只是此前借住村裡，恰好看過幾眼舊檔。依稀記得，這兩戶雖絕，但其遠房族親多年前曾來料理過後事，並留下話，宅基暫留，以待後世子孫或許歸來認領。此事當時似乎也在里正有過簡單記錄，或許年代久遠，冊簿繁雜，一時難以查詢。”
他頓了頓，繼續道，聲音不大，卻清晰地傳每個人耳中：“至於賦稅，因其田產早已變賣充公，僅餘宅基，按《戶律》，荒蕪宅基無產出者，可不徵賦稅。想必是因此，才一直未曾登出地契。”
他說的條理清晰，引用的律法條款也準無比，一下子將里正從“失職”的嫌疑中摘了出來，變了只是“冊簿繁雜，一時難以查詢”。
