鄭親王。粘杆。
劉瀛背後的“梅花”，難道指向的是這位權勢熏天的親王？
到自己正站在一個巨大漩渦的邊緣，腳下是深不見底、足以吞噬一切的黑暗朝堂。
而那枚鐵牌，是救生索，還是……另一道更緻的催命符？
窯裡的死寂得人耳發疼，只有那豆大的油燈焰心偶爾出一兩聲細微的噼啪。掌中鐵牌冰涼刺骨，上面陌生的徽記像是某種窺伺的眼睛。
鄭親王。粘杆。
這兩個名字在張新腦中轟鳴，攪得五臟六腑都錯了位。原本以為只是深宮私，至多牽扯到某個得勢的太監或妃嬪，卻萬萬沒想到，一腳踏進來，竟是直指天潢貴胄、皇帝親弟，還有那令人聞風變的皇家秘衛！
劉瀛手上的梅花指環，那香囊、銀針上的梅花標記……難道都是鄭親王一黨的象徵？
為什麼？祥妃聖眷正濃，瑞嬪早已失寵，殺們對權傾朝野的親王有何好？滅口？掩蓋？還是某種更詭異、更龐大的謀的一部分？
那神秘男人又是誰？他為何要幫？那句“不想讓某些人如願以償”又是什麼意思？他是鄭親王的政敵？還是宮另一勢力？
線索麻般絞纏，真相卻如同窯深的黑暗，愈發幽深難測。
不能待在這裡！那神秘人或許暫無惡意，但鬼市絕非久留之地。劉瀛的緹騎，鄭親王的粘杆，隨時可能嗅著味道撲來。
吹熄油燈，將自己徹底融黑暗，索著走出廢窯。夜風一吹，帶著廢墟特有的塵土和腐敗氣息，讓打了個寒噤。
去哪？
京城回不去了。表叔的義莊必然已被盯死。羅文那裡恐怕也凶多吉。
西城百草堂？那神秘人提供的唯一地點。是陷阱？還是真的避風港？
攥了那枚鐵牌，冰冷的邊緣硌得手心生疼。眼下，似乎沒有更好的選擇。至，那裡可能提供關於這鐵牌、關於那神秘人的一線索。
憑藉原主模糊的記憶，辨認著方向，避開大路，專挑最暗狹窄的巷弄，朝著西城去。夜更深了，打更的梆子聲遙遠而飄忽。
百草堂是間老字號藥鋪，門臉不大，此時早已上門板打烊，黑漆漆一片，與周圍民居無異。
張新繞到後巷，找到那扇不起眼的角門，遲疑片刻，抬手叩門。三長，兩短。這是那賬房模樣的人悄無聲息塞給紙條上的暗號。
門寂靜片刻，隨後傳來輕微的銷聲。門開了一條，一雙警惕的眼睛在門後影裡打量著。
張新亮出那枚鐵牌。
門後的眼睛在髒汙不堪的臉上和那鐵牌之間逡巡片刻，終於，門開大了一些，一個蒼老嘶啞的聲音低聲道：“進來。”
閃而，角門立刻在後合攏、落栓。一濃郁繁雜的草藥味撲面而來，幾乎蓋過了上的塵土和腥氣。
門是個小小的天井，堆放著晾曬藥材的笸籮和一個搗藥的石臼。一個穿著深短褂、形乾瘦、看不出年紀的老者站在面前，手裡提著一盞昏黃的羊角燈。
“跟我來。”老者不多言，轉引路。
穿過天井，進藥鋪後堂。這裡比前面更加幽深，一排排頂天立地的藥櫃如同沉默的巨人，投下濃重的影。空氣裡瀰漫著甘草、黃連、當歸等數百種藥材混合的複雜氣味，沉甸甸的，幾乎令人窒息。
老者將引到最裡面一間小小的淨室，只有一桌一椅一榻，四壁空空。
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