暮四合，忠順親王府的琉璃瓦上覆著未化的積雪，在簷角宮燈的映照下泛著冷，廊下銅燈在寒風裡明明滅滅。蕭承炯踏著滿地碎玉般的殘雪穿過九曲迴廊，玄大氅在後獵獵翻飛，靴底碾過青石板上的薄霜，發出細碎的聲響。他剛從兵部衙門回來，眉間還凝著未散的肅殺之氣。
"砰——"
轉角突然撞上一溫熱軀，蕭承炯條件反地按住腰間佩劍，待看清來人後不皺眉："承煊？”
蕭承煊額上還帶著縱馬疾馳後的薄汗，玄錦袍下襬沾著泥點子。
他胡抹了把臉，琥珀的眸子瞪得溜圓："大哥？父親連你都回來了？"隨即像想起什麼似的低聲音："該不會是我前日在醉仙樓..."
"你又惹了什麼禍？"他袖中握著的暖爐隔著錦緞仍有溫度，卻驅不散心底的疑慮——年關將近，父親突然急召兄弟二人，定是有大事發生。
蕭承炯目如刀刮過弟弟脖頸，那裡還留著道曖昧紅痕。
"天地良心！"蕭承煊急得舉起三手指，"自打上回捱了家法，我這幾個月連喝花酒都不敢..."話音未落，書房裡傳來"咔嗒"一聲輕響，兄弟二人頓時噤若寒蟬。
雕花楠木門被蕭承炯緩緩推開，暖融的沉水香撲面而來。
蕭承煊著脖子躲在兄長後，活像只鵪鶉。他可是記得清楚，去年這時候父親那方端硯是怎麼著自己額角飛過去的。
忠順親王正在臨《快雪時晴帖》，狼毫筆尖懸在宣紙上方三寸。這位被朝野尊稱"老千歲"的弟不過四十出頭，燭下眉間那道豎紋深得像是用刀刻出來的。
"聖上酉時傳我宮。"筆尖終於落下，墨跡在雪宣上暈開如蟄伏的毒蛇。
"撲通"一聲，蕭承煊直接跪在了青玉地磚上："父親明鑑！孩兒這幾個月頂多就是在風雅樓聽聽小曲，賭了場鬥..."他掰著手指細數，忽然想起什麼似的補充："對了，前兒蔣家那小子非要拉我去喝花酒，我可是一口都沒沾！"
蕭承炯閉了閉眼。餘瞥見案頭鎮紙旁的澄泥硯——這方硯臺去年剛砸過二弟的頭，此刻在燭下泛著冷，直教他太突突直跳。
他餘瞥見父親執筆的手背暴起青筋，連忙接過話茬："可是為皇子歷練之事？兵部這兩日都在傳，說五殿下要國子監。"
硯臺裡的墨突然晃了晃。忠順親王擱下筆，從紫檀匣中取出份黃綾摺："五皇子化名國子監，七皇子嶽麓書院。"指尖在最後一行字上頓了頓，"六皇子...以咱們家三公子的份赴揚州明德書院。"
待親王將三位皇子的差事一一說明，蕭承炯的眉頭已擰一團：“國子監裡多是世家子弟，便是五皇子了份，那些貴胄子弟哪個不是人？”他指尖輕點輿圖上“國子監”三字，“如此掩耳盜鈴，反倒落了下乘。陛下素日謀算深遠，斷不會行這等糊塗事。”
“你且說說，”親王忽然前傾子，燭火將他廓鍍上一層金邊，“六皇子以咱們府的名義去揚州，是何用意？”
"這..."蕭承炯瞳孔驟。揚州是四王八公的勢力範圍，當年義忠親王壞事時，那些人家可沒在背後推波助瀾。
年輕世子猛地抬頭，右手在袖中比了個"六"的手勢。忠順親王幾不可察地頷首，父子二人目相接似有刀閃過。
"兒子省得。"蕭承炯聲音輕得像片雪花落地，拱手道：“兒子明白，定當妥帖安排。”
一旁的蕭承煊早已聽得雲裡霧裡，一會看看父親案頭的鎏金香爐，一會瞧瞧兄長腰間的雙魚玉佩，只覺兩人話裡藏著千軍萬馬，偏自己半分也參不。跪得膝蓋生疼，正肚子，忽聽父親話鋒一轉："說說你吧。"他一個激靈，額頭差點磕到案几——方才代得太痛快，這會兒竟無話可說！
“爹！”年人慌忙叩首，髮間玉冠歪了半寸，“孩兒知錯了！元宵前定當閉門讀書，絕不出府惹事！”
“年前儘可玩鬧。”親王忽然輕笑一聲，端起茶盞抿了口普洱，
"真的？"蕭承煊眼睛亮得像是得了骨頭的犬兒，又驚又喜地向父親，卻在聽到後半句時如遭雷擊。
"年後你隨你哥赴任蘇州。"親王用璽印輕輕住張公文，"皇上欽點承炯為元和縣丞，你去做個巡檢。"
"八品？！"蕭承煊失聲道，隨即在父親森冷的目中了脖子苦不迭，“蘇州人生地不的……”他瞄兄長，卻見蕭承炯正專注地撥弄爐灰，半點沒有幫腔的意思。
“蘇州無咱家勢力。”親王忽然沉下臉，“若辦砸了差事，丟的不是你一人的臉。”他指節敲了敲桌案，“若是人拿住把柄……”話未說完，卻已讓蕭承煊後背浸出冷汗。
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"！哥"
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