銅製的門環在燈籠的映照下泛著幽，隨著夜風輕輕晃，發出細微的聲響。
元和縣衙的後堂，燭火搖曳。
忠順王爺端坐在廳堂主位，金繡著蟒紋的錦袍襯得他姿愈發威嚴。檀香嫋嫋升騰，在他冷峻的面容前繚繞，為這肅穆的氛圍更添幾分神秘。林棟躬而立，額角滲出細的汗珠，卻不敢抬手拭。窗外寒風嗚咽，捲起幾節枯枝拍打在窗欞上，更添幾分肅殺之氣。
"王爺明鑑，"林棟的聲音有些發，將李姨娘之死的前因後果掐頭去尾地講述完畢，隨即"撲通"一聲跪倒在地，"若非犬子一時憐憫將侄孫帶走，此刻也必定葬火海。事發蹊蹺，詐死實屬下策，然下實在想不出萬全之策啊。"
言畢，屋靜得可怕，只有更滴答聲清晰可聞。忠順王爺微微眯起眼睛，那雙深邃的眸子彷彿能看穿人心。他沉默不語，周散發的上位者威如水般漫開，得林棟脊背發涼，冷汗順著脊樑骨不斷落。林棟額頭抵著冰冷的青磚，後背早已被冷汗浸。坊間傳言忠順王爺昏聵好男風，終日沉溺酒，並非賢良之輩。若不是與當今聖上一母同胞，恐怕早已被清算。可此刻真正面對這位王爺，林棟才真切到，那些傳言似乎與眼前之人毫無關聯。僅僅是這片刻的沉默，便讓他有種窒息之。
良久，忠順王爺低沉的聲音打破了寂靜：“如此說來，林大人此舉也無可厚非。依你所言，背後之人覬覦的是林如海家的家產，此事你有幾分把握？”
"回王爺，七。"林棟不敢抬頭，聲音卻堅定了幾分。
忠順王爺忽然仰頭大笑，笑聲在空曠的廳堂裡迴盪：“好啊！林大人請起。”
"謝王爺。"林棟如蒙大赦，緩緩起，雙卻還微微發。
忠順王爺笑意未減，挲著拇指上的翡翠扳指，意味深長道："若林大人所言非虛，本王不僅能保全林如海這對兒，還能保證林大人運亨通。"
"下謝王爺賞識，"林棟連忙躬，"下能得遇明主，實乃下之幸，早已是運亨通了。”林棟謙卑地躬，言辭間滿是奉承。
忠順王爺不置可否地笑了笑，忽然話鋒一轉“林大人，明日將那孩子帶來給本王瞧瞧，本王的孫兒正缺個玩伴。”
“下替宴兒哥謝過王爺！天已晚，下告辭。”林棟再次行禮。
“管家，替本王送送林大人。”忠順王爺道。
待林棟的影消失在迴廊盡頭，屏風後轉出一位錦年，正是忠順王世子蕭承炯。他劍眉微蹙，低聲道："父王，林棟所言有幾分可信？"
"七八分吧。"蕭景琰端起青瓷茶盞，茶湯映出他深邃的眼眸。
"父親明鑑，兒臣總覺得那李姨娘之死沒那麼簡單。"蕭承炯語氣凝重。
蕭景琰輕啜一口茶，語氣淡漠如冰，"與咱們何干？只要他能把事辦得乾淨，多死幾個人又如何？何況..."他放下茶盞，發出一聲輕響，"死的又不是什麼無辜之人。"
蕭承炯猶豫片刻，還是問道："父王真要幫他扳倒榮國府？"
"不是幫他，"蕭景琰眼中一閃，"是幫皇上，亦是幫我們自己。皇上秘旨命我在蘇州籌款，一月過去毫無進展。若真有人貪墨國庫銀兩..."他意味深長地頓了頓，"你皇伯父和我的難題就都迎刃而解了。"
說到這裡，忠順王爺忽然搖頭嘆息："只是有這等謀略，卻只混個六品，可惜了。"
蕭承炯角勾起一抹笑意："只怕這主意並非出自他手。"
此言一齣，忠順王爺立刻來了興致，目灼灼地看向兒子。
"兒臣離京前不是說，您不是說皇伯父可能相中了林傢什麼人嗎？"蕭承炯低聲音，"應是林棟次子林淡，年方十四，今秋鄉試奪魁，現已啟程赴京準備春闈。今日這金蟬殼之計，多半出自他手。"
忠順王爺若有所思："難怪皇兄點了大學士福培之做明年春闈的主考。"
蕭承炯面疑："福培之不是五皇兄的叔公嗎？兒臣還以為皇伯父是要抬舉五皇子。"
"非也。"忠順王爺搖頭，眼中閃過一瞭然："當年林開升任翰林院修撰時，福培之是他上司，對其才華頗為賞識。"
"皇伯父是要保林淡狀元及第？"蕭承炯驚訝地問道。
"。非厚可無也倒，頭彩好個討，人之第及元三過出未尚朝本"：沉須爺王順忠
"。元解瞭中也明景沈"，麼什起想然忽炯承蕭"，息訊到收剛臣兒"
"。也命，也時"，空夜的黑漆外窗向轉目他"。父祖好個沒他讓誰，濟不運時惜可，事本分幾有倒子孩那"，聲一笑冷琰景蕭"，呵"
――
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"。摺的來送使揮指劉衛金執，上皇"：盪迴殿在音嗓的細尖，頂頭過舉盤托將背著弓他，燙發微微摺奏的蠟玄著裹封兩上盤托。而步疾盤托漆朱著捧公公王，響輕然驟簾珠
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"。膳用殿芳擷去時酉朕，嬪榮給諭口傳再。了準朕說，王親順忠給旨傳"
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