儀仗緩緩停穩。
著厚重冬袍服的林棟立於眾之前，口鼻間撥出的氣息凝團團白霧。他目掃過那華蓋馬車，深吸了一口冰冷的空氣，率先袍跪地，聲音洪亮清晰卻也被寒風送得有些飄忽：“臣，揚州知府林棟，攜府衙上下僚屬，恭請公主殿下金安！”
後，數十名著各冬裝袍的員齊齊俯，作劃一，同聲道：“恭請公主殿下金安！”聲音在空曠蕭瑟的郊野傳出，更添幾分肅穆。
枯草上的薄霜似乎都被這聲浪震得微微。
馬車簾幕被侍從掀開，安樂公主並未立刻下車，只是端坐車中，下這一禮。
今日為示鄭重，著了公主常服，外罩一件玄鑲風的厚氅，頭戴珠冠，氣度雍容。目平和地掃過跪了一地的員，尤其在林棟上略作停留，方才溫聲道：“林大人請起，眾位大人也請起。天寒地凍，有勞諸位遠迎了。”
“謝公主殿下。”林棟再拜，方才起，袍下襬沾了些許塵土與霜痕。
他今日特意穿了厚實的冬季服，外罩寒的披風，鬚髮修剪得整齊，雖已年近五旬，但板直，此刻面被寒風吹得微紅，面上帶著恭敬而不失面的笑容，上前幾步，隔著適當的距離拱手道：“啟稟公主，城驛館早已生暖灑掃，一應件皆按規制備齊，不知公主駕是否此刻移步驛館歇息？下等已在驛館外候命，聽憑公主吩咐。”
他的安排周到妥帖，正是地方大員接待欽差或天潢貴胄的標準流程，任誰也挑不出錯。
安樂公主聞言，卻微微一笑，那笑容在冬日稀薄的下顯得格外溫和，目似是無意地掠過隨行車輛中黛玉所乘的那一輛，緩聲道：“林大人安排周詳，本宮心領了。只是離京前，本宮曾與康樂縣主有約，此行途中，多與縣主相伴說話。若住驛館，雖合規制，卻未免拘束了些，反失了親近之意。”
語氣溫和，口中呵出的白氣在車前嫋嫋散開：“本宮記得，康樂縣主之父，鹽政史林如海林大人，如在揚州的宅院頗大？若是方便，本宮倒是想叨擾林史府上，一來全了與縣主同住之約，二來，也正好探林史，以示天家忠良之意。不知林大人以為如何？”
這話一齣，長亭外瞬間靜了一靜，只有寒風穿過枯枝的嗚咽聲。
眾員低垂的眼皮下，心思各異。
公主不住方驛館，而選擇臣子私邸，這本就不同尋常。更何況，點的還是那位。這其中釋放的訊號，耐人尋味。
林棟臉上笑容不變，心下卻已飛快轉了幾轉。公主此舉，看似隨，實則深意重重。於公，彰顯了對林如海這位“忠良”的格外優；於私，給了自家侄孫黛玉極大的面，更是將林如海一系，乃至整個林家在江南的聲，無形中又抬高了一層。他自然樂見其。
於是，林棟立刻躬，語氣更為恭謹：“公主恤下，顧念忠良，實乃仁德。臣弟如海若能得公主駕臨，必是闔府榮，求之不得。”他說完，微微側，目投向後員佇列中靠前的位置。
那裡，一深青厚絨錦袍、形略顯清瘦的林如海聞聲，早已出列。
他比林棟年輕些，但不似林棟這般強壯，臉在冬日蒼白的天下更顯得沒什麼。此刻被公主點名，他疾步上前，越過幾位同僚，來到林棟側，袍便要再次下跪，聲音因激和寒冷而微微發：“公主殿下駕臨寒舍，乃臣闔門之幸，必當竭盡全力，侍奉公主周全，絕不敢有毫怠慢！”
安樂公主的目落在林如海上，停留的時間略長了些，語氣也放得更緩，帶著冬日裡難得的暖意：“林大人請起。你為國事勞，以致損及自，皇上與本宮都是知道的。此次南來，皇上亦有口諭，讓本宮代為探，不必過於拘禮。”
“臣……謝皇上隆恩！謝公主殿下恤！”林如海的聲音哽了一下，伏地叩首，冰涼的地面及額頭，方才起，垂手退至一旁，只是那微的指尖，洩了他的虛弱與心的波瀾。
黛玉坐在後面生了暖爐的馬車裡，過紗簾隙，將父親在寒風中的影看得分明。見他面蒼白，形似乎比記憶中更單薄了些，又聽得公主溫言，鼻尖一酸，滾燙的淚珠終究是沒忍住，過冰涼的臉頰。
連忙用暖手爐焐熱的手帕拭去，心中卻是一片滾燙織著刺痛。公主此舉，不僅僅給了天大的面，更是當著揚州所有員的面，在這蕭索寒冬裡，為父親正名，為母親後哀榮，送來了一難得的暖意。
安樂公主簡單幾句，便將住之事敲定。
林棟辦事老練，立刻吩咐屬下分頭行：一部分人依舊前往驛館，將公主一應儀仗、部分侍衛及不隨伺候的宮人安置過去，並確保驛館溫暖如春；另一部分人則快馬加鞭趕往林如海府邸，通報準備，並協同林府原有的僕役，急佈置迎接公主事宜，首要便是檢視各屋火牆、地龍與炭火供應。
車隊再次啟程，此番方向直指林如海府邸。
林棟與林如海及幾位主要員騎馬在前引路，寒風撲面，袍翻飛。其餘員各自跟隨。通往城門的道上，公主的儀仗與本地員的車馬匯一條蜿蜒的長龍，車碾過凍結的土，發出沉悶的聲響，引得道路兩旁早已被衙役清場隔開的百姓們，裹著厚棉，呵著白氣，踮腳張，議論紛紛。
“看哪，真是公主的儀仗！這大冷天的……”
“那是往林史府上方向吧？公主這是要去林大人家？”
”……好不人大林，冷麼這天！的看來主公讓意特，義忠人大林著念上皇是定“
”……，主縣了封兒，啊氣福好人大林“
。篷斗裘狐銀的上了攏，回即旋，欞窗的冷冰及尖指，簾紗下放。中耳的玉黛車馬落，許些來飄風隨聲論議的約
。同不所有會也許或，天冬個這過經，玉黛林，而。寂沉的封冰些一開破能也，許或，子石顆一的面冰冬寒這投同如，命使的譜繡纂編來帶駕車的主公。了樣一不都切一，起刻一這的界地州揚踏從，道知
——
援支和喜謝，更加酌會禮的上以證認神大，們子寶
