永定門的晨剛漫過城樓，蕭勁衍與黃玉卿的車架便已停在城門外。與三個月前初京時的低調不同，今日送行的隊伍從城門一直排到十里長亭——戶部尚書李默親自攜司農司員送來糧草排程文書，太醫院院判捧著封裝好的靈泉水驗報告躬致意，連京中幾大商號的掌櫃都帶著賀禮候在路邊，要為“朔北郡主”送一程。
黃玉卿掀開車簾一角，看著窗外躬送行的人群，指尖輕輕挲著袖中那枚刻著“朔北”二字的金書鐵券。昨日金殿之上，帝雖賜下恩典，卻也埋下了監管的暗線——五萬銳的限額、派駐錢莊的監理、兵部監管的軍需，每一條都像細的網，既想留住朔北這顆“北地明珠”，又怕它掙掌控。
“在想什麼？”蕭勁衍握住的手，指腹到掌心的薄繭——那是常年打理藥田、翻閱賬冊留下的痕跡。他聲音低沉，“京中之事已了，不必再掛心。我們該回朔北了，明軒和孩子們還在等著。”
黃玉卿點頭，將目收回車。案几上放著兩封書信，一封是蕭明軒寫的，字裡行間滿是沉穩：他已按父母的吩咐，將牧場護衛隊與正規軍的老弱兵員清點完畢，只待朝廷派來的參軍核驗；另一封是龍胎的手筆，念安畫了張簡易的邊防沙盤圖，標註出幾需加固的隘口，念北則在信末附了張錢莊流水，得意地說用“以易”的法子，從西域商隊換來了三車良種苜蓿。
“明軒這孩子，倒是越來越有章法了。”黃玉卿笑著將書信遞給蕭勁衍，“念安和念北也沒閒著，看來我們不在朔北的這些日子，他們沒費心。”
蕭勁衍接過書信，目掃過念安畫的沙盤圖，眼中閃過一讚許：“明軒跟著老父學了半年兵法，如今理軍務已有模有樣；念安對地形的敏度，倒有幾分像我；念北這丫頭，經商的腦子比我當年帶兵還靈。”
說話間，車架突然停了下來。侍衛長趙武的聲音從車外傳來：“王爺，郡主，城外有人求見，說是……黃家的人。”
黃玉卿眉頭微蹙。自上次黃家父母帶著兒子跑到朔北想佔便宜，被安排去牧場“驗生活”後，這家人便再沒訊息，怎麼今日會突然在京郊攔路？與蕭勁衍對視一眼，沉聲道：“讓他們過來。”
片刻後，車簾被掀開，黃家父母帶著黃三郎侷促地站在車外，上的服雖比上次面些，卻仍掩不住那份市井氣。黃母一見黃玉卿，便想上前拉的手，卻被趙武攔住，只能訕訕地笑道：“玉卿啊，你看你如今了郡主，可不能忘了孃家……我們聽說你要回朔北，特意來送送你，順便……想問問你能不能帶三郎去朔北謀個差事？”
黃玉卿看著黃三郎那副吊兒郎當的模樣，心中冷笑。上次在朔北，這黃三郎拿牧場的牛羊換酒喝，被蕭明軒罰去挖水渠，如今竟還想著靠謀差事。從袖中取出一錠五十兩的銀子，遞了過去：“岳母，這銀子你們拿著，夠你們在京中買個小鋪面，做點正經生意。三郎年紀也不小了，該自己謀生，朔北雖好，卻容不下好吃懶做之人。”
頓了頓，語氣冷了幾分：“今日我把話放在這裡，往後黃家若再想靠‘沾親帶故’佔便宜，莫怪我不認這門親戚。你們好自為之。”
黃父還想再說什麼，黃母卻急忙接過銀子，拉著黃三郎躬道謝，轉便走——知道黃玉卿如今的份，若是真惹惱了，別說謀差事，恐怕連京中都待不下去。看著三人匆匆離去的背影，黃玉卿輕輕合上簾幕，心中一塊石頭終於落地——黃家這顆患，今日總算是徹底了斷了。
車架重新啟程，行至十里長亭時，卻見一隊西域商隊停在路邊，為首的商人穿著波斯錦袍，見蕭勁衍的車架過來，立刻上前躬行禮：“尊貴的鎮北王殿下，麗的朔北郡主殿下，我是來自撒馬爾罕的伊本，西域十二部聯盟所託，有要事想向二位稟報。”
蕭勁衍示意趙武放行，伊本捧著一個鑲嵌著寶石的盒子上前，開啟後，裡面放著一枚刻著狼頭紋樣的銀幣和一塊殘破的帛。“殿下，郡主，”伊本的聲音帶著幾分急切，“這是我們在西域北部邊境發現的——狼頭銀幣是‘羅剎國’的貨幣，而這塊帛上的文字，經譯解讀，是羅剎國軍隊的調令，他們似乎在集結兵力，準備向東擴張，已經佔領了三個西域小部落。”
黃玉卿心中一凜。羅剎國——這個名字曾在空間的古籍中見過，書中記載這是一個來自西方的帝國，擅長冶煉鐵，擁有威力極強的火。如今他們竟開始向東擴張，距離朔北不過千里之遙，若不早做準備，日後必大患。
“伊本先生，”黃玉卿接過帛，仔細看著上面的文字，“多謝你告知此事。不知羅剎國軍隊如今有多兵力？他們的武裝備如何？”
伊本搖了搖頭，臉上滿是憂慮：“我們只知道他們計程車兵都穿著鐵甲，手持能噴火的武（指燧發槍），兵力至有五萬。西域聯盟的首領們都很擔心，想請朔北出兵相助，若是朔北需要，我們願意提供戰馬和糧草。”
蕭勁衍握住黃玉卿的手，目凝重：“此事非同小可，我們需儘快回朔北，召集將領商議對策。伊本先生，煩請你轉告西域聯盟，朔北會切關注羅剎國的向，若他們真敢越過邊境，朔北定不會坐視不管。”
伊本躬道謝後，便帶著商隊匆匆離去。車的氣氛瞬間變得沉重，黃玉卿將帛疊好，放進懷中：“沒想到西方竟有如此強大的敵人，看來我們之前的軍備升級還不夠——火工坊的進度必須加快，還要讓念安多關注西方的地形，提前制定防策略。”
蕭勁衍點頭，剛想開口，卻見暗衛統領林墨悄無聲息地出現在車旁，躬道：“王爺，郡主，朝廷派來的三位監理中，那個名沈文的文書有異常——方才他在長亭休息時，給一個穿黑的人遞了封信，被屬下截獲，上面只寫著‘朔北錢莊儲備遠超賬冊，需切關注’。”
黃玉卿接過林墨遞來的信，只見上面的字跡娟秀，末尾畫著一個小小的“靖”字——竟是靖王的人！帝派來的監理中，竟有靖王的眼線，看來京中的暗流，早已延到了朔北。
“看來我們回朔北後，第一個要應對的就是這位沈文書了。”黃玉卿將信燒燬，眼中閃過一冷，“林墨，你繼續盯著他，不要打草驚蛇，看看他還會和哪些人聯絡。另外，讓暗衛去查一下沈文的底細，我倒要看看，他是靖王的人，還是帝故意安的‘雙面間諜’。”
林墨領命退下後，蕭勁衍看著黃玉卿，語氣中帶著幾分擔憂：“京中剛平息，朔北又要面對監理和羅剎國的威脅，你會不會太累了？”
黃玉卿搖了搖頭，靠在蕭勁衍肩上，聲音輕卻堅定：“不累。只要能守住朔北，守住我們的家，再累也值得。對了，你之前說老父留下的舊裡有線索，是什麼線索？”
蕭勁衍從懷中取出一塊青銅令牌，上面刻著一個模糊的“魏”字，邊緣還有一道深深的刻痕：“這是老父當年中風後，我在他的書房暗格裡發現的。老父曾說，當年他在軍中遭人暗算，那人事後便致仕回鄉，而京中姓魏的致仕勳貴，只有前兵部尚書魏承宗——此人當年與靖王的父親是至，後來因‘貪墨軍餉’被罷，卻一直居在京郊，從未離開。”
黃玉卿接過令牌，指尖拂過那道刻痕：“看來老父中風的真相，與這位魏承宗不了干係。只是他如今已致仕多年，手中無權無勢，為何還會被靖王拉攏？難道他手中還有其他把柄？”
蕭勁衍眼中閃過一厲：“不管他有什麼把柄，只要我們查清楚真相，定要為老父討回公道。只是此事需從長計議，不能打草驚蛇——魏承宗在京中經營多年，雖致仕，卻仍有不舊部，若是貿然手，恐會引來不必要的麻煩。”
車架繼續向西行駛，窗外的景漸漸從繁華的京郊變了荒涼的戈壁。黃玉卿掀開車簾，看著遠方連綿的山脈，心中清楚，此次回朔北，等待他們的不僅是家人的團聚，還有監理的監視、羅剎國的威脅，以及老將軍中風真相的追查。但並不畏懼——有蕭勁衍在邊，有孩子們的長，有朔北軍民的擁戴，再大的風浪，他們也能一同扛過。
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