朔北工坊的爐火將夜空燒赤紅，鐵水翻湧的腥氣混著焦炭味，嗆得人頭髮。黃玉卿指尖過那塊佈滿裂紋的鋼錠，豁口目驚心。老趙的汗珠砸在滾燙的砧臺上，瞬間蒸騰白霧：“夫人，這已是第三次淬火失敗！烏茲鋼是夠，可爐溫不住雜質，鍛出的刀刃一就卷……羅剎國商隊下月就到，若他們的燧發槍真比咱們的強——”
“急不得。”黃玉卿打斷他，目掃過角落堆積如山的廢鐵。空間裡的靈泉能淬鍊兵，但消耗太大，僅夠應急。轉向炭筆飛舞的念安：“安兒，可有法子？”
念安放下羊皮圖紙，眼中閃著：“爹爹的《火考略》提過西域水力鼓風機！若改造河道引水，爐溫可升三！”他指尖點向圖紙，“只是需耗時三個月。”
“三個月？”老趙險些癱倒，“羅剎人下月就到！”
黃玉卿卻已大步走向工坊深。暗，三株參的葉片正以眼可見的速度枯萎，灰白脈絡如蛛網蔓延——空間升級的代價，正以心為薪。咬破指尖，將珠滴玉佩，微弱靈一閃即逝，僅夠支撐再淬鍊十柄鋼刀。
一、鐵水映照的困局
爐膛轟鳴，學徒們赤膊揮錘，汗珠在鐵坯上炸裂金紅火星。黃玉卿親自執鉗，夾起一塊烏茲鋼浸靈泉淬火。青煙騰起，鋼錠表面泛起冰藍紋路，裂紋竟緩緩彌合！老趙瞪大眼：“夫人，這……這是何等神水？”
“天工造化，豈能輕用？”黃玉卿將淬好的鋼錠遞給鐵匠，“試刀。”
鐵匠揮刀劈向砧臺，“鏗”一聲脆響，刀刃竟崩出米粒大缺口！眾人譁然。念安突然抓過鋼錠，湊到爐火邊細看：“雜質未淨！靈泉只癒合了裂紋，卻未提純鋼質。”他猛地抬頭，“需加一道工序——反覆鍛打時撒硼砂！”
老趙拍大：“對！西域老匠人提過，硼砂能吸鐵鏽！”可朔北哪來硼砂？黃玉卿指尖輕叩桌面：“玉門關外鹽湖有硼砂礦，三日前已派人去取。”轉向老趙，“明日試煉，若，三日趕製百柄鋼刀。”
二、棋盤暗湧
工坊外，監理王正之正與黑人低語。黑人遞上信：“陛下命您拖延火改良，羅剎使團需‘親眼見證’朔北技落後。”王正之攥信紙，袖中奏疏被出皺痕——那是他暗中彈劾戶部剋扣軍餉的奏摺。
“夫人，”他踏工坊，聲音乾，“工坊擴建需朝廷批文，可戶部說……需驗看兵品。”
黃玉卿冷笑：“品？羅剎人帶著燧發槍來‘通商’，陛下真以為他們要買咱們的廢鐵？”擲出一枚箭頭，“羅剎細作昨夜在軍營外被擒，箭頭刻著雙頭鷹徽記。”
王正之瞳孔驟。黃玉卿近一步：“王大人，您是幫朝廷睜眼，還是幫羅剎人閉眼？”
三、烽煙初燃
玉門關外，風沙如刀。念北的商隊陷重圍，羅剎人假扮馬匪，彎刀在月下泛著寒。卻鎮定地掀開貨箱：“皮任挑，銀貨兩訖。”
“慢著！”馬匪頭目嗅到異樣，“底層箱子裡是什麼？”
念北笑意未變：“上等貂裘，價值千金。”突然掀開油布，出底層碼放整齊的“皮”——實則是裹著油布的火藥桶！馬匪頭目臉劇變，念北已出側短銃：“朔北的規矩，貨到付錢，劫貨付命！”
槍聲撕裂夜空，火藥桶炸的火映紅冷冽的眼。
四、黎明
工坊，硼砂淬火終獲功。鋼刀劈開鐵鎖，刃口鋒利如初。老趙熱淚盈眶：“了！夫人，了！”
黃玉卿卻向敦煌方向——念北的訊號彈沖天而起，紅得刺眼。碎枯萎的參葉片，玉佩靈徹底熄滅：“傳令蕭明軒，封鎖玉門關所有商道，活捉羅剎細作！”又轉向念安，“鼓風機圖紙，三日必須完！”
爐火轟鳴中，向鐵水映出的自己——鬢角已染霜華，而朔北的暗夜，才剛剛燃起烽煙。
