雪後初晴的朔北，天是洗過的淡藍，卻著刺骨的冷。簷角的冰稜滴著水，砸在青石板上，濺起細小的冰花，很快又凍一層薄霜。黃玉卿披著素披風，站在驛館門外等周瑾——昨日說好，今日要陪他去朔北工坊“考察”。
門簾掀開時，周瑾一緋袍襯得雪地更白，他手裡著暖爐，笑容比昨日更熱絡：“護國夫人久等了，這朔北的冬天，可比京城冷多了。”說話間，他的目掃過黃玉卿披風下襬——那沾了點工坊特有的鐵屑，是昨日去檢視封存圖紙時蹭上的。
黃玉卿指尖攏了攏披風，笑意淺淡：“侍郎是江南人，怕是吃不慣這冷。工坊在城外，路不近，咱們早些走。”說著，引著周瑾上了馬車，自己則坐了另一輛——刻意保持的距離，像一層薄冰，誰也沒破。
馬車走得慢，車碾過積雪，發出咯吱的響。黃玉卿掀開車簾一角，見周瑾的馬車始終跟在後，車簾裡偶爾閃過他觀察沿途堡壘的目。心裡記著念安昨晚的話：“探子查到，周瑾進城前，繞路去了黑沙城方向，停留了半個時辰。”這個細節，讓“周姓員”的伏筆又實了幾分——他果然和羅剎殘部有牽扯。
到工坊時，晨剛爬上高大的木樑。念北已在門口等候，手裡攥著一串銅鑰匙，指節因用力而泛白。見黃玉卿過來，悄悄遞了個眼——那是“核心區域已鎖死”的訊號。黃玉卿頷首，轉頭對周瑾笑道：“工坊剛恢復生產，到都是鐵，侍郎小心腳下。”
周瑾跟著往裡走，鼻尖縈繞著鐵水冷卻後的腥氣，還有淡淡的火藥味。他目掃過兩側的工匠——有的在鑄炮，有的在磨槍管，都是些常見的工序。他忽然停在一個鑄炮工匠邊，指著炮上的紋路：“這炮的膛線，看著比羅剎國的些？”
那工匠手一頓，剛要開口，念北上前一步，語氣自然：“侍郎好眼力。只是這是去年仿製的舊款，膛線沒磨勻，打不了太遠，所以這次要上繳給朝廷，讓工部的大人幫忙改進。”說著，不聲地擋在工匠前，遮住了炮側約可見的新刻痕——那是改良迫擊炮的試製品，特意換了舊炮殼偽裝。
周瑾盯著炮看了片刻，沒再追問，轉而走向彈藥庫。庫門是新換的銅鎖，念北掏出鑰匙開啟，裡面堆著幾箱燧發槍彈，還有三門鏽跡斑斑的野戰炮。“這些都是繳獲的羅剎火，工坊還沒來得及拆解，”黃玉卿解釋，“圖紙都整理好了，待會兒帶回議事廳給侍郎。”
周瑾彎腰，手指過炮口的鏽跡，指尖沾了點紅褐的鏽屑。他忽然笑了：“護國夫人倒是實誠。只是我聽說，朔北在決戰時用了一種能曲的炮，威力不小，怎麼沒見著？”
黃玉卿心裡一，面上卻依舊平靜：“侍郎說的是迫擊炮吧？那是念安臨時琢磨的土法子，用鐵桶改的，打了幾發就炸了，沒留下圖紙。倒是讓侍郎見笑了，不過是應急的玩意兒，登不上臺面。”說著，眼角的餘瞥見周瑾指尖的鏽屑——他沒捻掉，反而悄悄收進了袖袋，像是要拿去查驗。
離開工坊時，日頭已升到半空。周瑾站在工坊門口，著遠的雪山，忽然道：“聽說西域的黑沙城，最近不太平？有牧民說，夜裡能看到火。”
黃玉卿心裡一——他這是在試探。順著話頭：“是啊，羅剎殘部還沒清乾淨，偶爾會有小勢力劫掠。明軒正帶著兵巡邏，想來過些日子就能平定。”說得輕描淡寫，卻留意到周瑾耳尖了，像是在確認什麼。
回到議事廳時，蕭勁衍已在案後等候，案上擺著一疊圖紙。周瑾坐下後，目立刻落在圖紙上，手就要拿。蕭勁衍卻先一步按住：“侍郎，這些都是朔北工坊一年來的仿製記錄，包括燧發槍、野戰炮的圖紙，還有幾沒琢磨的標註，都在上面了。”
周瑾拿起圖紙，手指快速翻過——大多是去年的舊圖紙，標註潦草，甚至有幾明顯的錯誤。他皺起眉：“護國公，這圖紙……怎麼看著不太完整？比如這燧發槍的擊發裝置，標註得太簡略了。”
蕭勁衍端起茶杯，指尖挲著杯沿：“不瞞侍郎，朔北工匠水平有限，只能仿個大概。擊發裝置總出問題，死了好幾個工匠都沒弄明白，所以才盼著工部能指點。”他說這話時，目落在周瑾臉上，見他眼底閃過一失，又很快掩去。
周瑾把圖紙疊好，放進錦盒：“既然如此，那本就先帶回去，給工部的工匠研究。若是有進展，再派人通知朔北。”他起要走，忽然又想起什麼，“對了，陛下還讓本問問，朔北的醫館系，能不能寫份章程上繳？說要在中原推廣。”
黃玉卿心裡冷笑——帝這是得寸進尺，要完火，又想要醫療技。笑著應下：“侍郎放心，過幾日就讓人整理好送去。”
待周瑾走後，議事廳的門一關，念安立刻從屏風後走出來，手裡拿著一張紙條：“母親，父親，探子又查到，周瑾在黑沙城見的是羅剎的軍需，還給他一個木盒——不知道裝的是什麼。而且……”他頓了頓，聲音低，“探子跟著羅剎軍需回到黑沙城，發現他們在挖地，好像在藏什麼東西，夜裡有馬車運進去，上面蓋著帆布，能聽到金屬撞的聲音。”
“金屬撞？”蕭勁衍眉頭擰，“難道是火零件？”
念北這時也開口，臉凝重：“工坊裡也有問題。剛才陪周瑾看鑄炮時，我發現王工匠的手不對勁——他手上有新的繭子，不是鑄炮磨出來的，倒像是經常握筆。而且他剛才看周瑾的眼神，很慌。”
黃玉卿指尖敲著案几，心裡的線索漸漸連起來：周瑾去黑沙城，給羅剎殘部送東西；羅剎殘部在藏金屬零件；工坊裡的王工匠形跡可疑——這三者之間，會不會有關聯？王工匠會不會是周瑾安的鬼，在給羅剎殘部傳遞工坊的訊息，甚至運零件？這個新伏筆像藤蔓，纏得心裡發。
“念安，”蕭勁衍開口，聲音沉定，“你讓探子盯著黑沙城的馬車，查清他們運的是什麼。再查王工匠的底細，看他最近和誰接過。”
“是。”念安接過指令，轉要走，又被黃玉卿住：“小心點，周瑾的人可能在盯著探子。”
念安點頭，快步離開。念北看著案上的空錦盒，憂心忡忡：“母親，要是王工匠真是鬼，那工坊的核心工藝……”
“放心。”黃玉卿打斷，“核心圖紙都在室，只有咱們四個有鑰匙。王工匠只是鑄炮的，接不到迫擊炮和地雷的工藝。但他能接到舊款火的零件，得儘快把他控制起來，別讓他再傳訊息。”
蕭勁衍走到地圖前，指尖點在黑沙城和新都之間的戈壁上：“周瑾現在肯定以為，咱們只知道他要火圖紙，不知道他和羅剎殘部的勾結。咱們不妨裝不知道，看看他下一步要做什麼。至於王工匠，先別打草驚蛇，盯著他，或許能揪出更多的人。”
夜幕降臨時，朔北又飄起了小雪。驛館的燈亮著，周瑾坐在案前，手裡拿著那枚從工坊帶回來的鐵屑，放在燭火下看——鐵屑泛著淡淡的藍，是改良鋼材特有的澤。他角勾起一抹冷笑：黃玉卿果然在騙他，朔北早就掌握了新的鍊鋼技。
他從袖中掏出一張信，上面是羅剎軍需的字跡：“木盒已收到，鬼傳回訊息，迫擊炮需銅製炮管。黑沙城的零件已藏好，待時機，便手。”周瑾拿起筆，在信後添了一句：“速查朔北室位置，圖紙必在其中。”寫完，他把信折小方塊，遞給窗外的黑影：“給羅剎那邊，讓他們儘快。”
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