在那座秘的別院深，濃稠如墨的夜幕，裹挾著抑的氣息，像洶湧水般滾滾而來，沉甸甸地向整座庭院，將其拖一片死寂。別院書房的雕花窗欞，在穿堂風的肆下吱呀作響，本無力抵擋。狂風長驅直，肆意撥弄著書案上的燭火。燭焰忽明忽暗，昏黃影張牙舞爪地投在斑駁的牆壁上，給書房原本靜謐的氛圍，添上了幾分森，彷彿一場不可預知的危機，正悄然潛伏在黑暗中，隨時準備撲出。
墨瑤懷揣急報，腳步匆匆，“噠噠”的腳步聲在寂靜的夜裡格外突兀。就在心急如焚衝進書房的瞬間，墨泯恰好轉，兩人毫無防備，“咚”的一聲重重撞在一起。巨大的衝擊力讓墨瑤向後仰倒，慌之中雙手死死抓住墨泯的肩膀。墨泯心梳理的髮髻被扯散，幾縷髮如柳絮般飄落。更意外的是，兩人的在了一起。剎那間，一麻的電流如閃電般竄遍墨瑤全，大腦瞬間一片空白，周遭的一切彷彿都已消失，只剩下彼此急促的呼吸聲。
墨瑤臉頰滾燙，紅得彷彿能滴出來，雙眼圓睜，眸中滿是慌與赧。墨泯眼中閃過一慌，很快又恢復拒人千里的冷冽，出修長的手指扣住墨瑤的手腕，不聲地穩住搖晃的。墨瑤的心像揣了只兔子，在腔裡瘋狂撞，心跳聲震得耳朵發疼。瞄墨泯，見對方雖神冷峻，可耳尖微微泛紅。這細微的變化，讓墨瑤心底湧起一勇氣。心天人戰：“我這是怎麼了？怎麼能如此大膽……今日與這般親近，難道不是上天的恩賜？”
猶豫片刻，雙手不自覺地抓角，緩緩踮起腳尖，心臟彷彿要從嗓子眼蹦出來。輕閉雙眼，睫微微，帶著滿心的張與期待，小心翼翼地親向墨泯。墨泯瞬間繃，如同一座冰冷的雕塑，眼中滿是詫異，雙手下意識抬起，卻懸在半空，不知所措。狂風灌進書房，燭火劇烈搖曳，將兩人喚醒。墨瑤緩緩睜開雙眼，對上墨泯的目。此刻，心又湧起一衝，理智在面前瞬間崩塌。腦袋一熱，再次湊近墨泯，蜻蜓點水般在上輕啄一下。
墨泯眼中閃過驚訝，大腦瞬間空白，實在不明白墨瑤為何又親上來。張了張，卻什麼也說不出來。墨瑤低下頭，聲音抖：“墨泯，其實我……我一直都……”墨泯深吸一口氣，故作鎮定地清了清嗓子：“咳咳，先不談這個。你冒冒失失衝進來，是發生了什麼事？”上雖這麼說，的手卻沒有鬆開墨瑤的手腕，還輕輕挲著。
墨瑤這才想起懷裡的急報，急忙從懷中掏出信，遞給墨泯，“查到了？”墨泯聲音冰冷。墨瑤快步上前，語氣難掩興：“這麼久了，終於有訊息了！暗影鬼手的蹤跡，出現在青嵐山一帶，我們的眼線親眼瞧見他們在那裡佈置暗哨，鬼鬼祟祟。”
墨泯的拳頭瞬間握，雙眼之中閃過一道凌厲的寒芒，冷冷道：“藏那麼久，終於餡了！這夥賊子，害我失去那麼多重要的人和東西，我定要他們數倍償還！”他聲音繃，額頭上青筋暴起，不難看出，暗影鬼手帶給的傷痛刻骨銘心。“這次一定不會讓他們逃。”墨瑤沉聲道，“眼線的訊息十分可靠，我已多方查證，千真萬確。”
墨泯深吸一口氣，平復緒，緩緩走到案前，冷冷問道：“考驗那邊，結果如何？”墨瑤神一正，條理清晰地彙報：“經過一系列嚴苛的考驗，淘汰了眾多心懷不軌之徒，最終只留下兩人，周大和蘇然。在執行前往敵佔區奪取機檔案的任務時，周大沖鋒在前、勇殺敵，蘇然心思縝、沉著應對，功完任務。”
墨泯在書房中來回踱步，木質地板被踩得嘎吱作響，思索片刻後，冷聲道：“這兩人……可靠嗎？”“他們對家人極為看重，家人都被安置在蝴蝶谷。目睹背叛者的悽慘下場後，不敢輕易生出異心。往後我會持續對他們進行觀察，過安排任務進一步試探。”墨瑤分析得頭頭是道。
墨泯微微點頭，忽然目銳利地看向墨瑤：“青嵐山那邊地形複雜，這兩人暫時不要派去接暗影鬼手及神秘人。我另有打算，後續安排他們在後方穩固勢力，防止他人趁機搗鬼。”墨瑤領命：“明白。那青嵐山的行，該如何開展？”
墨泯雙手抱，眼神冰冷：“之前安排的銳暗衛繼續潛伏，切監視暗影鬼手和神秘人的一舉一。我要知道他們的作息規律、兵力部署，還有與外界的聯絡方式。”“若是他們察覺到異樣，準備轉移怎麼辦？”墨瑤皺眉問道。
墨泯冷笑一聲：“哼，那就給他們點假象，讓他們誤以為我們還矇在鼓裡。暗中佈置包圍圈，等他們自投羅網。但切記，行要秘，不能打草驚蛇。”墨泯話鋒一轉，冷聲道：“我要的人找到怎樣了？”
墨瑤微微皺眉，坦誠回應：“要尋到200個忠心的人有些難度。眼下，我們只篩選出90個人。為了確保他們的忠誠，每一個人都經過了層層審查與考驗。”墨泯目如炬，神冷峻：“老閣主那邊遲早會對我們下手。咱們必須留一批只有你我能調的人。你再加些，這事必須秘進行，絕不能走半點風聲。往後不管是應對暗影鬼手，還是老閣主的發難，這些忠心的手下，都能為咱們的底氣。”
墨瑤聞言，臉上閃過一猶疑，下意識搖頭反駁：“墨泯，我不信義父能對我們痛下殺手。這些年，是他將我養長大，教會我武藝和謀略，他對我恩重如山。”墨泯重重地冷哼一聲，快步走到牆邊，開啟一個蔽的暗格，從中取出一份檔，甩到墨瑤面前：“墨瑤，他要的是天下人都臣服於他的帝國。眼下，我們還是他手中的利，他藉助我們獲取錢財、報，掃除障礙。但等他達目的，不再需要我們時，自然會想方設法剷除我們，以絕後患。”
墨瑤雙手抖著接過檔，逐頁翻看，臉愈發蒼白，聲音帶著一哽咽：“怎麼會……義父怎麼能算計到這個地步？”墨泯走到邊，眉頭蹙，聲音冷得像冰碴：“墨瑤，他本就心狠手辣，為達目的不擇手段，視人命如草芥。一旦讓他徹底掌控局勢，這天下必將生靈塗炭，淪為人間煉獄。”
墨泯稍稍頓了頓，目變得更加深沉，聲音愈發冰冷：“咱們從小就被他教導心狠手辣，行事決絕。曾經我以為，這是在世中求存的法則。可如今看來，他不過是在培養一群為他賣命的爪牙。一旦我們失去利用價值，他下手絕不會有半分猶豫。看看那些被他拋棄的舊部，下場有多悽慘，你就該清醒了！”
墨瑤攥拳頭，指甲深深嵌掌心，尖銳的刺痛讓愈發清醒。許久，緩緩抬起頭，眼神中著破釜沉舟的堅定：“墨泯，我明白了。局勢刻不容緩，我這就加大篩選力度，儘快湊齊可靠人手。”
墨泯神凝重，目掃過周圍，確定無人聽後，聲音愈發低沉：“對周大、蘇然，平日裡多敲打。讓他們清楚，背叛我們只有死路一條，牽連的不止是他們自己，還有他們在乎的人。另外，蝴蝶谷那邊要時刻盯著，老閣主手段狠辣，極有可能拿他們開刀，以此來脅迫眾人。”“明白！我會安排得力人手，把一切都理妥當。”墨瑤目如炬，斬釘截鐵地回應。
墨泯微微頷首，快步走到牆邊，一把扯下大幅輿圖，“嘩啦”一聲，輿圖在案几上平鋪開來。他拿起硃砂筆，在地圖上圈出城，筆鋒剛勁有力，彷彿要將紙張劃破。墨瑤見狀，立刻湊上前，二人的影在輿圖上方織。
墨泯指尖重重地落在城位置，沉聲道：“城，地南北要衝，戰略位置極其關鍵。從地圖上看，它北連幽雲十六州，南通江南魚米鄉，是南北商貿往來的咽要道，掌控城，我們便能把控資流通。城皇親國戚勢力盤錯節，利益關係錯綜複雜。拿下城，不僅能削弱他們皇親國戚的勢力，還能擴充我們的地盤，壯大自力量。”
他的手指沿著城周邊的山川河流，繼續說道：“這裡群山環繞，地勢險要，易守難攻。西邊的靈蛇峽，是進城的唯一通道，狹窄且悠長，兩側峭壁高聳，我們可提前在此設伏。東邊的青龍江，水流湍急，能夠阻擋敵人的退路。不過此次行，務必做到絕對秘，稍有差池，滿盤皆輸。”
墨瑤盯著輿圖，不時點頭，目中出思索：“我建議派一小隊兵喬裝商隊，從正面進城，吸引敵人的注意力。同時，主力部隊繞道後山，趁夜從防守薄弱的北門突襲。”墨泯聽後，眼中閃過一讚許：“這個計劃可行。但一定要注意，各路人馬之間的聯絡必須暢通無阻，確保行萬無一失。”
“接連收復六座城池，墨凌閣的人手已捉襟見肘。”墨瑤聲音清冷，目卻落在墨泯熬得微紅的雙眼上，“城勢力錯綜複雜，即便能拿下，後續治理也會耗盡心力。你若病倒，全盤皆輸，收城計劃，該暫緩了。”墨泯並未回頭，指尖重重在輿圖上城的標識：“城扼守南北要道，一天不收，周邊城池便如鯁在。”
“你執意如此，只會讓自己陷絕境。”墨瑤眉頭微蹙，語氣不自覺加重，“新收復的城池，政務堆積如山，墨家部爭權奪利，暗流湧。你不眠不休，又能支撐多久？”墨泯轉，目如霜：“正因為局勢險峻，才更要速戰速決。我已安排暗衛潛城，待時機，裡應外合，可將損失降到最低。”
見墨泯心意已決，墨瑤沉默片刻，聲音依舊清冷：“既然如此，我這就去安排接應事宜，有任何變故，務必及時告知。”
在書房裡，墨泯和墨瑤全神貫注地商討要事，燭火隨著穿堂風微微晃，將兩人的影拉得忽長忽短。待一切商議妥當，墨泯習慣地出手，輕輕牽住墨瑤的手，帶著並肩移步至佈置的飯廳。墨瑤微微一怔，臉頰瞬間染上一抹紅暈，卻沒有回手，任由墨泯牽著。
飯廳之中，一張雕花紅木桌上擺滿了緻菜餚，熱氣裹挾著食的香氣嫋嫋升騰，在昏黃燈的映照下，彷彿給飯菜披上一層朦朧的薄紗。就在這時，秋姨端著最後一道翡翠蝦仁，腳步匆匆地走進飯廳。臉上笑意盈盈，眼角的皺紋都快到一塊兒，一邊將菜穩穩放下，一邊眉飛舞地念叨：“可算把這道菜端上桌啦！為了挑這蝦仁，我天不亮就趕到集市。攤位上那麼多蝦，我專挑活蹦跳的，個頭又大又新鮮。”
