暮春的風沙在紫彥城垛口嗚咽，白景鴻凝視著空的糧倉，指腹無意識挲著案几上第七次被退回的文書。就在他準備下令啟用最後一點存糧時，門外突然傳來。
"大人！那些搶糧的盜賊...自首了！"侍衛跌撞著闖，鎧甲上還沾著前日混戰的漬。白景鴻霍然起，只見二十餘名蒙著面的漢子被押解進來，為首之人突然扯下面巾，竟是三日前率眾劫走糧草的匪首！
"白大人，我們...我們願將搶去的資悉數奉還！"匪首膝蓋重重砸地，額角抵著青磚，"只求大人饒命！有人...有人給我們下了藥，我們劫糧！"話音未落，庫房管事踉蹌奔，手中賬簿簌簌作響："大人！被劫走的資竟原封不出現在城西破廟，連蘇晟翼大人被扣的那批也在！"
白景鴻尚未反應，門外突然傳來車馬喧囂。前日還閉門不見的富商們聯袂而至，綢緞莊東家捧著燙金拜帖，額間沁著薄汗："白大人，之前是我豬油蒙了心！這是雙倍軍資，還您收下！"趙家糧行的掌櫃更是直接將田契拍在案上："小人願捐出三莊子充作軍糧！"
陳遠握劍柄，警惕地掃視著這些突然轉變態度的人。他們脖頸都泛著不正常的紅，眼神雖誠懇，卻著呆滯，彷彿提線木偶般機械。白景鴻指尖過田契邊緣，發現火漆印上凝著細小的黑紋路，恰似某種蠱蟲的足印。
"諸位好意，本心領了。"白景鴻將文書推回，目如炬，"只是這轉變太過蹊蹺，不知諸位可否解釋..."話未說完，蘇晟翼的親衛突然闖，抬著整箱金錠轟然跪地："奉大人之命，調撥二十萬兩白銀助軍！"
金錠撞的聲響在寂靜的廳堂迴盪，白景鴻著那些泛著冷的銀錠，突然想起東錦城沖天的火。糧食重地突遭天災，稅收斷絕的節骨眼上，這些人卻主奉上遠超需求的財，究竟是良心發現，還是另有謀？
"陳遠，即刻查驗這些資。"白景鴻低聲音，"派人暗中監視這些富商宅邸，若有異...格殺勿論。"他轉向窗外雲佈的天空，風沙卷著枯葉撲在窗欞上，發出沙沙的詭異聲響，彷彿暗有無數雙眼睛，正注視著這場突如其來的"轉機"。
夜，紫彥城被濃稠如墨的夜籠罩，唯有白景鴻書房的燭火在風中搖曳。花凝玉將新沏的茶盞推至案前，青瓷碗沿氤氳的熱氣，卻驅不散屋凝滯的凝重。"今日那些人突然轉，實在蹊蹺。"指尖劃過茶麵，盪開圈圈漣漪，"就像被人掐住命脈，不得不從。"
白景鴻著白日里收到的田契，指腹反覆挲著火漆印邊緣的細微褶皺。"不僅是富商，就連蘇晟翼的親衛都主送來銀錠..."話音未落，一陣劇烈的咳嗽突然撕裂寂靜。他猛地捂住，指間滲出點點猩紅，在泛黃的信箋上綻開刺目的紅梅。
花凝玉臉驟變，慌忙扶住他抖的肩膀："又咳了？白詩言開的潤肺湯藥，你按時喝了嗎？"的指尖到對方掌心的涼意，心頭泛起酸，自東錦城災後，白景鴻便再沒睡過一個囫圇覺。
"喝完了..."白景鴻息著扯出一抹苦笑，燭火在他眼下投出濃重的影，"這幾日忙著查探糧草異，實在不出空去取新的。"他著案頭堆積如山的報，骨節分明的手指無意識叩擊著桌面。
花凝玉輕嘆一聲，起添了兩塊炭："言兒的醫愈發湛了，上次那味改良的止咳散，連墨神醫都讚不絕口。你吃完該派人去說一聲，定會連夜熬製。"舀起一勺溫茶，遞到白景鴻邊，"再這樣撐，子怎麼得了？"
白景鴻就著的手抿了口茶，苦的藥香混著陳皮的微甜在舌尖散開。窗外夜風呼嘯，捲起滿地枯葉拍打著窗欞，恍惚間竟似東錦城沖天的火在眼前重燃。"等軍資的事了結..."他著跳的燭芯，聲音低得幾乎被風聲吞沒，"定要聽言兒的話，好好調養。"
花凝玉輕輕放下茶盞，燭火將兩人的影子投在斑駁的牆上，隨著夜風微微晃。想說些寬的話，卻見白景鴻已重新拿起案頭的報，指節無意識地敲擊著那些可疑的符號，眉頭鎖如結。窗外傳來更猛烈的風聲，彷彿要將整座紫彥城裹挾其中，而此刻書房凝滯的空氣，也隨著這份沉默愈發沉重。
白景鴻在陳遠的協助下，迅速清點完各方送來的資。糧倉逐漸充盈，軍餉也有了著落，紫彥城的危機看似已解除。表面上，一切都在向好的方向發展，可白景鴻卻愈發覺得不安，那些人反常的舉始終像一刺，紮在他心裡。
三日後，白景鴻收到了陳遠的報。原來，那些富商宅邸確實有異常。夜後，常有宮中太監打扮的人出，他們手持務府令牌，行詭秘，且每次離開時，富商們都會神恍惚，似被脅迫。更令人心驚的是，陳遠在暗中查探蘇晟翼調撥的白銀時，發現這批銀錠的鑄造印記與戶部近年流出的銀特徵高度吻合。
白景鴻將花凝玉喚至書房，攤開這些報，神凝重：“看來，我們面對的不是普通謀，這背後恐怕有宮裡的勢力手。戶部銀私用，富商被人脅迫，蘇晟翼態度突變，種種跡象都指向朝堂深。”
花凝玉仔細端詳著報，秀眉微蹙：“若真是宮中手筆，此事便棘手了。這些人能控富商，又能調蘇晟翼，定是在朝中基深厚。我們必須小心應對，稍有不慎，恐遭反噬。”
就在這時，白詩言匆匆趕來，手中提著新熬製的湯藥。見父親神疲憊，眼中滿是擔憂：“父親，您一定要按時服藥，再這樣勞下去，會垮的。”
白景鴻接過湯藥，笑著安兒：“言兒放心，待此事了結，父親定會好好休養。如今，我們還得從長計議，揪出這幕後黑手。”
幾人正商議間，門外突然傳來急促的腳步聲。一名侍衛神慌張地闖：“大人！城南突發流民暴，許多人舉著‘還我賦稅’的旗號衝擊衙門！”
白景鴻心頭一，剛解決了軍資危機，又來暴，這未免太過巧合。他當即下令：“陳遠，你帶一隊人馬前去鎮，務必安流民，不可傷人命。同時，暗中調查此事是否與之前的事有關聯。”
待陳遠離去後，白景鴻獨坐書房，將紫彥城的賦稅賬本在檀木案上徐徐展開。泛黃的紙頁間，麻麻的蠅頭小字記錄著過往半年的賦稅收支，墨跡因頻繁翻閱而微微暈染。他執起狼毫，蘸了蘸硃砂紅墨，逐筆核對進項與支出，燭火在賬簿上投下晃的影，映得他眉間的紋路愈發深沉。
指尖劃過一行行資料，白景鴻的神愈發凝重。本該每月按時上繳國庫的賦稅，自去年冬月起便開始銳減。臘月本該收繳的二十萬兩白銀，賬冊上卻只記錄了區區五萬兩；正月的糧稅更是直接減半。更蹊蹺的是，所有短缺的賦稅，竟都被標註為“修繕宮室之用”，且每一筆支出都蓋著戶部鮮紅的印，看似無懈可擊。
他翻開附帶的明細，發現所謂的“修繕宮室”，竟包括為宮中某位貴人打造嵌玉屏風、購置南洋進貢的珍稀木料，甚至還有一筆鉅額開支，竟是用來修建一座私人園林。這些奢靡的花銷，與紫彥城百姓食不果腹的慘狀形了鮮明對比。
白景鴻將賬本重重合上，靠在椅背上，閉目沉思。忽然，他想起前日富商們送來的田契，那些燙金的文書還帶著溫熱的餘溫，彷彿剛從某人手中傳遞出來。還有蘇晟翼送來的白銀，每錠都刻著戶部的印記，與賬冊中消失的賦稅如出一轍。
一個可怕的念頭在他腦海中浮現：有人正藉著東錦城的天災人禍，利用職務之便，將地方財中飽私囊。為了掩蓋罪行，他們不惜挑起流民暴，製造混，甚至可能與朝中權貴勾結，讓這一切變得順理章。
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