夏日的城蒸騰著黏膩的暑氣，棲梧巷的青石板裡滲出暗紫黏，那是日積月累滲地下的紫髓膏毒漬，在下泛著詭異的虹。斷壁殘垣間，戶部侍郎周明遠蜷在破廟神龕後，銅燈裡的膏搖曳著幽藍芒，映得他臉上的紫斑宛如活般蠕。他用嵌著紅寶石的長指甲刮取燈沿凝結的膏，指甲裡的垢已發黑，混著燈油散發出甜腥惡臭，每刮一下，都伴隨著指甲與金屬的刺耳聲響。
“張大人，您賒的賬該清了。”煙館小廝著鼻子靠近，破廟橫七豎八躺著的癮君子們發出含糊的，他們空的眼神盯著虛空，舌頭不時舐，乾裂的角滲出。周明遠猛然抬頭，眼白里布滿蛛網狀的，突然暴起掐住小廝咽，戒指上的紅寶石劃破對方脖頸：“我的翡翠扳指呢？換的膏呢？”指節用力到發白，小廝的管發出細碎的裂聲，鮮噴濺在褪的壁畫上，將普渡眾生的菩薩像染猙獰的面，壁畫剝落出裡頭摻雜著人骨的牆芯。
墨泯立在破廟外的影裡，玄斗篷被熱風掀起一角，出腰間銀針囊的暗紋。三日前，在棲梧巷深的汙水裡發現一孩，小小的軀蜷蝦狀，右手仍攥著半枚紫髓膏煙泡，指甲裡嵌著青黑的底青苔。孩子母親王婆跪在腐水旁，頭髮糾結著水草和死魚，指甲深深摳進掌心，珠混著汙水滴中，驚起一群紅頭蒼蠅：“虎娃才三歲啊，他追著蝴蝶跑，撿到那粒‘糖’……”哭聲沙啞如破竹，震得斷牆上的磚塊簌簌掉落，出裡用碎骨和泥漿砌的牆基。
破廟傳來重倒地的聲響，周明遠踢翻了銅燈，幽藍的膏潑在青石板上，瞬間騰起毒霧，霧氣中約浮現出曼陀羅花的廓。墨泯銀針，針尖在月下泛著冷，針尾刻著的纏枝紋與破廟樑柱上的焦黑塗遙相呼應。聽見周明遠著氣呢喃：“再來三克……”那聲音似從九幽地獄滲出，著毒癮攻心的瘋癲。
“閣主，”暗衛青雀如鬼魅般現，呈上一本染的賬冊，紙頁間夾著幾縷的頭髮，“李記米鋪的地窖裡，還有三百七十二……”賬冊翻開的瞬間，一混著腐油與香灰的氣息撲面而來，“棲梧巷東巷”的字樣被硃砂圈住，旁邊批註著“男丁充礦，眷館，煉油”，字跡力紙背，最後一筆的痕已乾涸紫黑。
的指甲深深掐進掌心，卻忽然聽見棲梧巷口傳來喧譁。十幾個百姓舉著火把湧來，王婆被人攙扶著走在最前面，手中捧著虎娃的空碗，碗沿還沾著未洗去的粥漬。人群中有人高喊：“活剮了這些畜生！”“還我兒子命來！”火把照亮了他們臉上的淚痕與怒火，映得墨泯斗篷上的銀針囊泛著冷。
墨泯轉時，破廟的毒霧已順著門溢位，將月染青灰。出鞭，鞭梢如靈蛇般捲住周明遠的脖頸，將其拖出廟門。華服沾滿嘔吐的周明遠跪地掙扎，腰間的玉帶扣散落一地，出裡繡著的曼陀羅暗紋。百姓們見狀發出震天的怒罵，石塊與爛菜葉劈頭蓋臉砸來，卻被墨泯抬手製止：“他的命，留著給你們當警示。”鞭一甩，將周明遠釘在斷牆上，銀針準刺他手腕位，斷了紫髓膏的毒路，“但你們瞧清楚——這就是吸你們的惡鬼。”
王婆蹣跚著上前，用虎娃的空碗舀起地上的毒霧膏，淚水滴碗中：“虎娃就是被這東西害的……”碗沿到周明遠的，後者卻如見瓊漿般瘋狂舐，間發出含混的嗚咽。百姓們一陣乾嘔，有人跌坐在地，有人握了手中的鐮刀。
墨泯從青雀手中接過銅勺，在火把中高高舉起：“從今日起，所有街巷，每日施粥。若一人，別怪我無。這湯能解紫髓膏的癮，也能讓他們看清人心。”頓了頓，目掃過每張疲憊的面孔，“按墨凌閣的規矩來，不合格者，他們該得的報應，一個都不會。”
夜風捲起巷口的塵土，吹散了些許毒霧。墨泯站在斷牆上，看著百姓們圍聚在施粥鍋旁，火映紅了虎娃的空碗。青雀遞來溼布手，這才發現手背已被毒霧灼出細的紅斑。遠更夫的梆子聲穿過霧靄，驚起幾隻夜梟，揣著拳頭，鐵鏽味混著遠飄來的膏甜膩，讓胃袋翻湧起一陣絞痛。原想用紫髓膏制衡權貴，卻不想這毒霧最先吞噬的是棲梧巷的貧苦百姓。因果的齒在黑暗中轉，將的權謀之策碾傷人的兇。“傳令下去，”的聲音冷得像冰窟裡撈出的鐵，“封鎖城所有煙館，凡私藏紫髓膏者斷其食指，敢向孩兜售者，當場解決，懸首掛在城門口。”
青雀領命離去時，襬掃過地面，驚起幾隻暗紅的甲蟲，它們的甲殼上佈滿瘤狀凸起，時會滲出紫，這是長期接毒霧產生的變異。墨泯著破廟吞雲吐霧的權貴，突然想起初江湖時，自己也曾以為能用“以毒攻毒”的手段，卻忘了毒蛇從來不會區分獵是權貴還是平民。
子時初刻，濟世堂簷角的銅鈴突然無風自，發出細碎的嗚咽。琉璃瓦在月下泛起幽藍，突然傳來細微的裂聲，像是冰層在高溫下迸裂。十七道黑影如夜梟般著屋簷掠過，青瓦上殘留的紫髓膏毒漬在他們襬掃過時，騰起一縷縷白煙。
周明遠弓著背鑽進窗欞，腰間麻繩深深勒進皮，原本華貴的雲錦長袍已換沾滿嘔吐的布袍。他顴骨高高凸起，兩頰凹陷得能看見青管，眼窩深陷如枯井，唯有瞳孔在見堂中案几上的青瓷藥罐時，驟然亮起貪婪的，那裡面裝著能緩解紫髓膏戒斷反應的解藥。
"墨公子開恩！"他膝蓋重重砸在青石板上，金鑲玉的腰帶扣應聲迸裂，碎玉濺落在地，其中一塊恰好滾到墨泯腳邊。"長街西三莊子、五間綢緞莊，外加城東碼頭三收益..."話音未落，後寶翠齋掌櫃猛地掀開珊瑚寶箱，珠瞬間鋪滿地面。"
墨泯斜倚在虎皮椅上，指尖把玩著鎏金護甲，忽然瞥見刑部員外郎腰間晃的雙魚玉佩。"想要？"手腕輕抖，銀針破空而出，"噗"地釘斑駁的檀木牆。隨著牆皮簌簌掉落，出底下鎏金匾額"富甲天下"，匾額上的"富"字被紫髓膏毒霧燻暗紫，宛如凝固的痂。
“墨公子何必如此絕？”刑部員外郎突然上前半步，皮笑不笑地說，“大家不過都是為了這城的‘繁榮’。您手裡握著解藥，我們手裡握著權財，何不做筆互利的易？”他話音剛落，周圍幾人紛紛附和，聲浪中夾雜著抑的咳嗽和因毒癮發作的抖。
墨泯冷笑一聲，起時玄長袍掃過地面，驚起幾隻暗紅甲蟲。“互利？”踱步到眾人面前，每一步都似踏在他們心上，“王寡婦用兒換了五兩銀子的紫髓膏，結果呢？兒被賣到煙館，不出半月就了你們腳下的枯骨。這就是你們口中的‘互利’？”突然停在寶翠齋掌櫃面前，盯著他躲閃的眼睛，“你強佔的李家姑娘，臨死前詛咒你夜夜不得安寧，這話可還記得？”
寶翠齋掌櫃臉瞬間慘白，手中的珊瑚箱差點跌落。周明遠見狀，連忙磕頭如搗蒜：“墨公子恕罪！小人鬼迷心竅！只要給我紫髓膏，我願把所有罪狀都寫下來，供您置其他同黨！”他聲音裡帶著哭腔，額頭已磕出來。
就在這時，窗外傳來重墜地的悶響。一名暗衛被狠狠擲屋，前著的匕首正是李記米鋪老闆的獨門兵。那人掙扎著抬起染的手：“閣主，他們...想劫走存貨...”氣若游的話音未落，掌心便鬆開了半張地圖。地圖上，棲梧巷通往寧王府的道被用紫髓膏畫詭異的曼陀羅圖案，每道線條都泛著不祥的幽。
李記米鋪老闆突然暴起，出暗藏的短刀衝向案几上的藥罐：“既然談不攏，就別怪我不客氣！”可他剛邁出一步，墨泯的鞭如靈蛇般纏住他腳踝，猛地一扯，將他重重摔在地上。“就憑你？”墨泯冷笑，鞭如閃電般捲住周明遠脖頸。鞭梢捲起他腰間的寧王金牌，金牌邊緣刻著的雲雷紋已被磨得模糊不清。“知道為什麼寧王府通棲梧巷的道總被水灌嗎？”手腕微轉，鞭驟然收，“因為每塊磚下都埋著‘水傀儡’機關。”隨著話音落下，地底突然傳來沉悶的機括聲響，彷彿巨在沉睡中翻。
“饒命！墨公子饒命！”周明遠雙蹬，臉漲得發紫，“我還有報！鄭郡王的餘孽正在城西集結，準備...”他的聲音戛然而止，因為墨泯突然加大了手上的力道。“現在才想起來說？”墨泯眼神冰冷，“晚了。不過放心，你的‘報’，我自會從其他人裡掏出來。”
刑部員外郎見勢不妙，悄悄往後退去，卻撞上了不知何時出現在後的暗衛。他額頭上滲出冷汗，強作鎮定地說：“墨公子，有話好說...”“好說？”墨泯猛地甩鞭，鞭梢著他耳邊飛過，釘後的立柱，“帶著你的人滾，明日後若不見民田歸還、冤案昭雪，就等著承斷膏之苦吧。”
眾人如蒙大赦，連滾帶爬地逃出濟世堂。墨泯著他們狼狽的背影，眼神中滿是不屑。“青雀，”對著黑暗說道，“派人盯著他們，尤其是刑部員外郎。還有，查查鄭郡王餘孽的向。”黑暗中傳來一聲“是”，隨即恢復寂靜，唯有簷角的銅鈴還在輕輕搖晃，訴說著這場驚心魄的對峙。
棲梧巷深，墨瑤蹲下，靴底碾碎了一隻暗紅甲蟲。手扣住青石板邊緣的凹槽，紋未的臉上看不出緒，旁暗衛立刻會意，四人同時發力，沉重的石板發出刺耳的聲。腐臭的氣裹挾著紫髓膏特有的甜膩撲面而來，道口宛如巨張開的獠牙，出深溼的石壁。
石壁上猙獰的曼陀羅標記在冷火摺子的照耀下泛著幽，每朵花的中心都嵌著細小的人骨碎片。墨瑤指尖拂過那些標記，指甲輕輕刮下一塊凝結的紫髓膏，膏在火中折出詭異的虹彩：“年前冬至，棲梧巷下了第一場雪。”的聲音像淬了毒的匕首，冷靜得近乎漠然，“那時我們還以為，這不過是權貴們新的消遣。”
暗衛舉著冷火摺子湊近，日期旁麻麻的刻痕令人目驚心。每月十五的位置都畫著小小的囚車圖案，墨瑤數到第三十七個時頓了頓，靴跟碾過地上的碎骨：“每到月圓之夜，就有馬車從這裡運出‘活燈油’。”蹲下，指尖蘸起牆角發黑的油漬，在石壁上畫出個小小的人形，“這些孩子被泡在紫髓膏裡，熬能燃燒三天三夜的燈油。”
道深傳來滴水聲，混著遠棲梧巷若有若無的哭聲。墨瑤扯下腰間的黑巾拭手指，黑巾瞬間被毒漬染紫：“上個月失蹤的虎娃，大概也在其中。”站起時，玄勁裝掃過石壁，蹭落幾片乾枯的苔蘚，“告訴閣主，機關的圖紙應該就藏在寧王府西院的佛龕裡。”
暗衛正要應聲，墨瑤突然抬手示意噤聲。道深傳來細微的腳步聲，旋躲影，袖中短刃出鞘時只泛起一抹冷。當看清來人是墨家暗樁時，收刀鞘，作行雲流水：“下次弄出這麼大靜，不如直接去敲大門。”踢了踢腳邊散落的人骨，“把這些收一收，找個地方葬了——別讓人看見。”
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