三日後的午後，相國府的馬車碾過青石板路，車與路面出沉穩的聲響。白詩言坐在車廂，指尖輕輕拂過裾上暗繡的蘭草紋，金線在過車窗的裡泛著細碎的。旁的花凝玉正對著一面菱花鏡調整鬢邊的碧玉簪，鏡中的人影溫婉端莊，只是眼角的細紋裡藏著幾分不易察覺的凝重。
“今日是忠勇侯夫人的生辰宴，來的多是相的世，”花凝玉放下鏡子，聲音溫和卻帶著分量，“你父親近來在朝堂上與太子太傅一派僵持不下，新稅法的推行屢屢阻。忠勇侯雖屬中立派，卻與戶部幾位老臣好，若能探探他們的口風，便是不虛此行。”
白詩言拈起茶盞抿了口溫水，目落在窗外掠過的街景上：“娘放心，兒省得。只是應酬往來，不必刻意攀附，順其自然便是。”素來不喜歡將人往來當作籌碼，可在相府，有些事終究避不開。
花凝玉握住的手，掌心的溫度過絹帕傳過來：“娘知道你不喜歡這些。但你記住，宴會上的笑顰起落，看似比朝堂和，實則更藏鋒芒。一句話說得不妥，可能就會被人抓住把柄；一句恰到好的話，或許就能化解僵局。你父親常說，你有玲瓏心，只是不用在這些地方。”
白詩言笑了笑，指尖在茶盞邊緣輕輕划著圈：“兒記得小時候，娘教我花，說過‘花要疏朗才見風骨，太了反倒失了韻致’。人往來，大抵也是這個道理吧。”
花凝玉眼中閃過一欣：“你能明白就好。記住，不必事事周全，守住本心，分清輕重，便不會錯。”
馬車在忠勇侯府門前停下，朱漆大門上的銅環被夕鍍上一層暖。門房早已候著，見馬車停下，連忙上前掀開轎簾：“相國夫人，小姐，侯爺和夫人在裡頭等著呢。”
白詩言扶著花凝玉的手下車，抬眼便見侯府門前的兩株合歡樹開得正盛，白的花垂落如流吳，風一吹便簌簌作響。忠勇侯夫人穿著件藕荷繡玉蘭花的褙子，正帶著丫鬟在門前迎候，見了們，臉上立刻堆起熱絡的笑：“凝玉妹妹可算來了，我這眼睛都快穿了。”
“姐姐的生辰宴，我怎敢遲到？”花凝玉笑著回握的手，“路上特意繞去‘馥香齋’，給姐姐帶了盒新制的玫瑰，聽說這是你最吃的。”
“還是妹妹心，”侯夫人拉著花凝玉往裡走，目落在白詩言上時，笑意更深了，“詩言這孩子，真是越長越標緻了。前幾日還跟我家老頭子唸叨，說當年在你週歲宴上，我還抱過你呢，轉眼間就大姑娘了。”
白詩言屈膝行禮，聲音清潤如泉：“多謝夫人惦記。詩言給夫人賀壽，祝您福如東海，壽比南山。”說著讓後的丫鬟呈上禮盒，“這是我親手繡的一幅《松鶴延年圖》，手藝劣，還夫人不要嫌棄。”
侯夫人接過禮盒，開啟一看，見繡面上的松針蒼勁，鶴羽靈，忍不住讚歎：“這般好手藝，哪裡是劣？我得趕讓人裝裱起來，掛在書房裡，也好讓那些說我不會養兒的老姐妹瞧瞧，什麼真正的大家閨秀。”
說笑間進了府門，穿過抄手遊廊，便到了後花園。園子裡種著大片木繡球，白的花球綴滿枝頭，遠遠去像堆了半園子的雪。幾株垂柳依著湖邊，枝條垂落如綠絛，風一吹便拂過水麵，起圈圈漣漪。
此時園子裡已有不賓客，男人們聚在水榭裡談天，隔著湖面傳來陣陣談笑聲；眷們則三三兩兩地坐在花架下，或賞玩新得的首飾，或品評桌上的茶點。白詩言一眼便瞧見了吏部尚書家的林晚，正坐在紫藤架下翻著一本畫冊，連忙走了過去。
“晚晚，幾日不見，你倒越發清閒了。”白詩言在旁坐下，拿起桌上的一塊杏仁遞過去。
林晚抬頭見是，眼睛一亮，連忙合上畫冊：“你可算來了，我都快被這些夫人小姐的應酬煩死了。方才李史家的三姑娘還跟我炫耀新得的赤金點翠步搖，說是什麼宮裡娘娘賞的，聽得我耳朵都快起繭了。”
白詩言失笑：“那步搖我見過，其實一般，不過是借了宮裡的名頭罷了。倒是你，上次說在尋一本《雲林石譜》，我父親書房裡正好有一本，下次讓青禾給你送去。”
“真的？”林晚頓時喜上眉梢，“我找這本書找了好久，多謝你了詩言。”湊近白詩言，低聲音道，“說真的，今日這場宴，怕是不簡單。方才我聽見父親跟侯爺說話，提到了‘新稅法’，兩人臉都不太好看。”
白詩言端起茶盞的手頓了頓，輕聲道：“我也聽說了，戶部那邊對新稅法牴得厲害。”
“可不是嘛，”林晚撇撇，“我父親說，太子太傅暗中攛掇了不老臣，說新稅法‘與民爭利’，還說……還說你父親是想借著稅法培植私黨。”
白詩言指尖微微收，茶盞的溫度過指尖傳來，卻不住心底的涼意。這些流言蜚語，早有耳聞，只是沒想到會傳得這麼廣。
正說著，一陣環佩叮噹聲傳來，只見太子太傅的兒趙月娥帶著兩個丫鬟走了過來。穿著件石榴紅的羅，鬢邊著支赤金點翠步搖，正是林晚方才說的那支。見了白詩言，臉上出幾分倨傲的笑：“這不是白小姐嗎？幾日不見，越發會討長輩歡心了。”
白詩言知道是衝著自己來的，淡淡一笑：“趙小姐說笑了，我與侯夫人是世，自然該來賀壽。”
趙月娥走到們面前，目落在林晚手中的畫冊上：“這不是侯府小公子的畫嗎？畫得倒還行，就是了點靈氣。不像我前日在太傅府見的那幅《寒江獨釣圖》，那才真正的佳作。”
林晚忍不住反駁：“侯府小公子年紀輕輕，能畫出這般水準已是難得，趙小姐何必苛求？”
趙月娥冷笑一聲：“林小姐這是護短嗎？我說的可是實話。那幅《寒江獨釣圖》，據說是位士畫的，筆法妙，意境悠遠，連父皇都讚不絕口呢。”說著，目有意無意地瞟向白詩言，“不像有些人，只會些紅針黹，哪裡懂什麼真正的藝？”
白詩言知道是在諷刺自己，卻並不怒，只是淺笑道：“趙小姐說的是。不過我倒覺得，藝無高低，只要能表達心意便是好的。就像侯府小公子的畫，雖不及士佳作，卻著一年意氣，也是難得。”
趙月娥沒想到會這麼說，一時語塞，悻悻地哼了一聲，轉走了。
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