泰和二年，二月初九，會試如期舉行。
考場設在京師順天府貢院。
來自各省的舉子群結隊，攜箱帶笈，在貢院外連夜排隊。
會試的規矩，比鄉試更嚴，更苛刻。
三場連試，從二月初八進，到二月十六放出。
這九日里，飲食起居、寫作答卷，全在那丈許見方的小號舍中完。
無論風霜雨雪、寒夜飢，都不得擅離。
從神和雙重摺磨，來層層篩選考生。
初八寅時三刻，貢院街。
春寒料峭，夜尚未全退。整條長街，卻被火把與燈籠映得一片通明。
數以千計的青衫舉子，從京城各湧來，在貢院門前匯了一片人聲鼎沸的浪。
林向安站在人群中，深吸一口帶著冷氣與焦灼氣息的空氣。
前頭的段昊初不停哈氣跺腳，凍得鼻尖通紅，卻仍忍不住低聲嘀咕：
“這天兒真是要命，還要一連關上九日，進去一趟，怕是得層皮。”
林向安笑了笑，只輕聲道：“層皮，也得進去。”
段昊初隨即苦笑：“是啊！”
周圍絮語低低，夾雜著咳嗽聲與紙頁挲聲。
那氣息，像是一種的張，也像臨陣前的肅殺。
貢院那兩扇朱漆大門靜靜佇立，厚重而森然。
火映在上頭，反出冷冷的。
忽然，一聲尖長的唱喏劃破夜空。
“時辰到！”
人聲頓歇。
千百道目同時投向那高聳的朱門。
“開門！”
隨著低沉的號令，朱門緩緩開啟，發出沉悶的軋響。
那黑的門，似一張吞噬萬念的巨口，靜待人群踏。
“排隊！驗明正！準備搜檢！”
