帶著百姓的追隨和未竟的夢想，姚襄繼續他的征途。西元357年，26歲的他劍指關中（今陝西一帶），意圖在這片“帝王之資”的土地上建立基業。
進軍頗為順利。四月，他進駐杏城（今陝西黃陵西南）。訊息傳開，如同點燃了燎原之火，五萬餘戶羌族、匈奴等胡人部眾聞風歸附！聲勢一時無兩，震了整個關中。姚襄的聲達到了新的頂峰，似乎霸業可期。
然而，關中當時的主人——前秦（苻生當政），可不是好惹的。他們派出了名將鄧羌（後來為前秦戰神）前來阻擊。鄧羌不僅打仗厲害，還深諳心理學。他敏銳地抓住了姚襄格中的一個關鍵弱點——“剛果，群下莫敢諫”，子剛烈果敢，甚至有點急躁，手下人都不敢勸他（有點像項羽的病）。
於是，鄧羌導演了一齣“罵陣激將法”。他只帶了三千銳騎兵，跑到姚襄營前，不是挑戰，而是開罵！用盡當時能想到的最汙穢、最惡毒的語言，重點“問候”了姚襄本人及其家族員。 這波作，堪稱古代“鍵盤俠”的線下真人版，傷害不大，侮辱極強！
效果立竿見影。姚襄果然被徹底激怒了！他怒火中燒，脈賁張，什麼戰略戰，什麼厲兵秣馬（當時有僧人智通勸他“秣兵厲馬”等待時機），統統拋到腦後。他拔出戰刀，慨然長嘯：“二雄不俱立！天若佑民，吾計決矣！”（兩個英雄不能並存！老天爺如果保佑百姓（意指自己代表正義），我的決心已定！） 這聲怒吼，充滿了英雄的悲壯，也暴了格的衝。他決定立刻出戰，與鄧羌決一死戰！
戰場選在三原（今陝西三原東北）。鄧羌佯裝敗退，敵深。姚襄盛怒之下，不顧一切率軍追擊。追到一險要之地，鄧羌伏兵四起！更致命的是，就在這千鈞一髮之際，姚襄心的坐騎——那匹神駿的“黧眉騧”（一匹黑白眉的名馬），不知是中了箭還是絆了，突然馬失前蹄，轟然倒地！
一代雄主，落馬於軍之中。前秦伏兵一擁而上……刀劍影之間，羌族的一代驕，隕落了。年僅二十七歲。他的生命，如同最絢爛的煙花，在極致綻放後瞬間熄滅。
弟弟姚萇強忍悲痛，收集殘部，為了保全力量，暫時投降了前秦。前秦皇帝苻生倒也沒辱沒這位對手，以公爵之禮安葬了姚襄（“生以公禮葬之”）。歷史在此刻彷彿按下了暫停鍵，又埋下了復仇的種子。
十一年後（368年），命運的齒再次轉。 姚萇趁前秦在淝水之戰後崩潰的良機，起兵自立，最終建立了後秦帝國，登基稱帝。他沒有忘記那位芒萬丈、卻壯志未酬的兄長。他追諡姚襄為魏武王。這個諡號，“武”彰其勇，“魏”或許暗指其曾志在中原（魏地）。這段由兄長開拓、弟弟最終實現的“兄弟接力創業”傳奇，在與火的歷史中，終於續寫上了新的一章。
五、歷史天平：魅力值X與功業值的悖論
姚萇稱帝后，有一次和大臣們聊天，慨道：“吾不如亡兄有四”：第一，“長八尺五寸，臂垂過膝”（高臂長，天生異相）；第二，“統十萬之眾，麾而進，前無橫陣”（統領十萬大軍，所向披靡，無人能擋）；第三，“溫古知今，講論道藝，收羅英雋”（通曉古今，談論學問，能收羅天下英才）；第四，“董率大眾，履險若夷，上下鹹允，人盡死力”（統領大軍，履險如夷，上下信服，人人願為他效死力）。姚萇總結道：“此四者，人何可及！”（這四點，別人哪能比得上啊！）
這份來自親弟弟兼事業繼承人的評價，雖有追念之，但也道出了姚襄作為領袖的非凡魅力與綜合素質。他幾乎是那個時代理想型領袖的模板：外形偉岸、武力超群、知書達理（在胡人領袖中尤為難得）、知人善任、勇毅果敢、深得人心。尤其是能讓部眾“人盡死力”這一點，是多帝王將相夢寐以求的境界。
然而，歷史學家對他的評價卻充滿了矛盾與唏噓。
《晉書》的評語最為典型：“弱歲英奇，見方孫策…然而蹈履迷途，嬰罹傾覆”（年英才，可比孫策…然而誤歧途，遭遇覆亡）。前半句是極高的讚譽，後半句則是深深的惋惜。史家站在東晉“正統”的角度，將他最終的反晉視為“迷途”。
現代人看他的戰績，也難免揶揄一句“敗多勝”。確實，對冉閔、對殷浩（雖勝但非滅國之戰）、對桓溫、對鄧羌，他鮮有決定的、奠定基業的大勝。他的軍事才能似乎更現在戰層面的小聰明和勇猛上，而非戰略層面的宏圖大略。
那麼，姚襄的歷史價值究竟在哪裡？
或許正在於他那難以複製的“魅力值X”！在秩序徹底崩壞、人命賤如螻蟻的五胡華時代，他如同一清流。他用“仁義”凝聚流離失所的百姓（伊水敗後百姓追隨是明證）；他用雄辯和風度折服了高傲的江東士族（單騎見謝尚）；他甚至能讓前來刺殺他的刺客臨陣倒戈（待刺客若舊友）！這份由而外散發的領袖魅力、人格輝和對“人”的尊重，在黑暗的世中，如同一束溫暖而耀眼的炬火。他照亮了絕中百姓的求生之路，給了他們追隨的理由和希。
他的存在本，就是對那個腥時代的一種“叛逆”和“救贖”。他證明了，即使在最野蠻的時代，仁德、勇武、真誠和魅力，依然擁有震撼人心的力量，能夠越族群，贏得最廣泛的擁戴。他不是最終的勝利者，但他短暫的一生，譜寫了一曲關於“人心向背”的壯麗悲歌。
當他戰死三原的訊息傳開，黃河兩岸的羌笛聲裡，當有無數曾其庇護、其恩德的百姓，在心中默唸——那個臂長過膝、雄姿英發、總打敗仗卻總有人追隨的將軍，終於不必再敗了。他像一顆燃燒殆盡的流星，用盡生命的熱，照亮了那個黑暗的時代一瞬，然後歸於永恆的寂靜。而他的故事，他的魅力，以及他與命運搏鬥的悲，則永遠留在了歷史的星河之中，供後人憑弔與思索。
當後秦帝國隨著末帝姚泓向劉裕投降而轟然崩塌（417年），關中的父老或許會在某個夕西下的時刻，想起六十年前——那個總打敗仗，卻總能讓千上萬百姓拋家舍業、死心塌地追隨的年輕將軍，曾在滾滾黃河水畔，許下過“濟黎民”的樸素誓言。世的硝煙終會散去，英雄的功業終黃土，而歷史深，那份由人格魅力點亮的、人心所向的微，卻如同不滅的星辰，永遠在時間長河中明滅閃爍，訴說著一個關於勇氣、悲與永恆吸引力的傳奇。姚襄，一顆劃破黑暗的流星，雖短暫，卻足夠耀眼。
後記：
其一：《七絕?讀史嘆姚襄》
橫槊江淮膽未寒，五千黎庶共危湍。
雄才待整山河碎，倒馬空留折戟殘！
其二：《釵頭?姚襄南渡辭》
烽煙驟，胡笳奏，半生鞍馬春衫皺。
冠蓋絕，霜刀咽，暗驚破，謝郎歡靨。
別！別！別！
。鏽河山對空鐵，酒川伊，柳頭枋
。闕空城孤，在痕鞭父，滅難心，竭淮江
！決！決！決
