膳房的試驗田旁，堆著十幾筐蔫頭耷腦的辣椒苗 —— 有的鬚發黑像泡過墨，有的葉片捲小團，連王師傅最寶貝的油椒，都垂著腦袋沒了往日的氣神。王師傅蹲在筐邊，手裡攥著株剛枯萎的雜苗，眼眶紅得像被魔鬼辣嗆過，裡反覆唸叨：“怎麼就不行呢？老種子加魔椒籽，按理說該抗毒啊，怎麼還是爛……”
蘇曉曉蹲在他旁邊，指尖劃過苗的黑漬，聞到悉的蛇蛻味：“別急，說不定是咱們了什麼 —— 劉太監既然敢散播毒土，肯定知道老種子的弱點，這秘說不定藏在咱們沒注意的地方。”
“還能藏在哪？” 華妃踩著紅晃過來，手裡的辣椒噴霧銀瓶在下閃著，“花園翻遍了，碎玉軒的倉庫查了八遍，連太后的辣椒梯田都挖了三尺，再找不到抗毒辦法，民間的搶辣就得鬧到宮裡來！”
正說著，蘆花突然 “咯咯” 著從房樑上飛下來，翅膀撲稜著帶起陣辣風，裡還叼著個亮晶晶的東西 —— 不是辣椒籽，也不是毒土碎片，而是塊指甲蓋大的金片，邊緣泛著磨損的澤，上面刻著極小的紋路，像纏在一起的辣椒藤。
“這啥？裡怎麼會有金片？” 小祿子趕掏出日記本，筆尖懸在紙上，生怕了細節，“難道是蘆花了宮裡的金飾？可這紋路看著不像首飾啊！”
蘆花把金片放在蘇曉曉手心，又對著試驗田角落的老槐樹了兩聲，金牌子 “噹啷” 撞在金片上，發出清脆的響。王師傅湊過來，眯眼盯著金片：“哎喲！這不是去年蘆花下的‘金蛋’碎片嗎？當時蛋碎了，大家只撿了幾塊大的，以為是普通鍍金，沒想到還有小碎片藏在窩裡！”
這話提醒了蘇曉曉 —— 去年蘆花下過枚外殼帶金紋的蛋，後來被南洋餘黨去，摔碎後只找回幾塊碎片，當時只發現上面有蛇形標記，沒在意這些細小紋路。趕讓人去窩搜查，果然在稻草堆深翻出七八塊金片，拼在一起像半個拳頭大的蛋殼，紋路連起來後，竟形了幅迷你地圖，還標著個辣椒形狀的標記。
“這標記…… 像花園的辣椒石碑！” 端嬪突然開口，手裡還攥著株彩虹椒，椒泛著安全的淺紅，“上次太后帶咱們去看石碑，上面刻的辣椒圖案，和碎片上的一模一樣！”
眾人立刻往花園趕，辣椒石碑藏在假山旁，碑刻滿纏枝椒紋，頂端雕著顆碩大的魔鬼辣，看著像個威嚴的 “辣椒守護神”。王師傅蹲在碑前，對照著金蛋碎片的地圖，用手指在碑底的椒紋上了：“您看這，碎片上的紋路比碑上多了道小缺口，說不定是機關！”
他剛想手推，蘆花突然撲過去啄他的手，金牌子 “啪” 地撞在碑石上。端嬪趕攔住：“等等！先用彩虹椒試試有沒有毒 —— 劉太監那麼險，說不定在石碑上塗了毒！” 摘下顆彩虹椒，輕輕在碑底的缺口，沒一會兒，椒從紅變了淺黃 —— 這是 “無毒” 的訊號，眾人懸著的心才放下來。
“還是端嬪細心！” 蘇曉曉笑著點頭，讓王師傅用小鏟子輕輕撬缺口。只聽 “咔嗒” 一聲，碑底的塊石板彈了出來，出個掌大的暗格，裡面放著個錦袋，袋口繫著紅繩，繩結正是太后最的 “辣椒結”。
王師傅迫不及待地開啟錦袋，裡面不是金銀珠寶，而是幾片泛黃的油紙，紙上畫著麻麻的圖案 —— 有的是辣椒鬚的雜示意圖，有的是土壤消毒的配方，最末尾那張，畫著顆金蛋，旁邊寫著行小字：“抗病害秘鑰，在金蛋紋，老種需火焙，方能抗蛇蛻。”
“火焙老種子！” 王師傅拍著大跳起來，差點把油紙甩飛，“咱們之前直接用老種子雜，沒按秘方火焙，所以扛不住蛇蛻毒！這才是關鍵！” 他指著紙上的步驟，“您看，得用小米辣的炭火，把老種子焙到表皮微焦，再和魔椒籽雜，這樣種出來的苗，才能抗住枯散變種！”
小祿子趕在日記上記下來，筆尖快得像在飛：“蘆花金蛋碎片藏秘鑰，辣椒石碑暗格取油紙，秘方：老種子 + 小米辣炭火焙 + 魔椒籽雜 = 抗毒苗！—— 終於找到辦法了！” 還在旁邊畫了個金蛋，裡面藏著小種子，活像個 “辣椒碼本”。
華妃湊過去看油紙，突然指著金蛋圖案的角落：“哎？這蛋上的紋路，怎麼和劉太監地圖上的火山口標記有點像？” 眾人湊過去一看，果然，金蛋頂端的紋路，和之前從劉太監床底搜出的火山口地圖邊緣，形狀一模一樣！
“難道金蛋碎片還有別的秘？” 蘇曉曉心裡一，“劉太監找辣椒神樹，需要火山灰，而金蛋碎片的紋路對應火山口，這說明抗病害種子的秘，和辣椒神樹早就綁在一起了！”
正說著，負責巡邏的侍衛突然跑過來，臉發白：“娘娘！不好了！有幾個穿灰布褂子的人在花園外晃悠，手裡拿著麻袋，像是想石碑裡的東西 —— 看打扮，是南洋餘黨！”
“來得正好！” 華妃立刻掏出辣椒噴霧，銀瓶上的紅寶石閃著冷，“上次讓他們跑了，這次正好用噴霧給他們醒醒神，讓他們知道咱們的抗毒秘方可不是好搶的！”
蘇曉曉讓人把油紙和金蛋碎片收好，又讓端嬪帶著彩虹椒守在石碑旁 —— 只要有毒靠近，彩虹椒就會變。王師傅則抱著老種子往試驗田跑，裡喊著：“我去焙種子！你們守住，等我培育出抗毒苗，讓這些餘黨看看大清辣椒的厲害！”
南洋餘黨果然沒一會兒就闖了進來，為首的人左腕有道疤，正是之前彩虹椒的餘孽。他們剛靠近假山，端嬪就大喊：“手！” 侍衛們舉著辣椒水槍衝上去，華妃對著為首的人 “滋啦” 就是一噴 —— 辣椒油霧瞬間裹住他，辣得他直跺腳，眼淚鼻涕流得滿臉都是。
“還敢來東西！” 華妃叉著腰，金步搖撞得叮鈴響，“咱們已經找到抗毒秘方了，你們的毒土沒用了！再敢來，本宮就用辣椒炮轟你們！”
餘黨們被辣得沒了力氣，沒一會兒就被侍衛按倒在地。小祿子跑過去，從為首的人懷裡搜出張紙條，上面寫著：“搶金蛋碎片，毀抗毒秘方，劉公公在火山口等訊息。”
“劉太監果然在火山口！” 蘇曉曉著紙條，心裡清楚，餘黨來搶碎片，是怕他們培育出抗毒苗，斷了劉太監的後路，“看來辣椒神樹就在火山口，劉太監等著用毒土咱們屈服，再用神樹控制咱們的辣椒產業！”
夕西下時，王師傅終於捧著盆剛培育的抗毒苗跑回來 —— 苗葉翠綠，鬚壯實，澆了點摻毒土的水，居然半點事沒有，連葉片都更神了。“了！” 王師傅激得手都抖了，“這苗不僅抗毒，還比普通辣椒長得快，再過半個月就能結果，到時候分給全國的農戶，搶辣就能平息了！”
農戶們聽說有了抗毒苗，都湧到試驗田外，有的提著籃子，有的扛著鋤頭，眼裡的比辣椒還亮。通州的老農在最前面，握著王師傅的手直哭：“王師傅！您可救了俺們全家了！俺孫子終於能吃上辣椒醬了！”
蘇曉曉站在田埂上，看著眼前的熱鬧景象，手裡著塊金蛋碎片 —— 碎片上的紋路在夕下泛著金，像藏著無數個辣椒的秘。可心裡沒完全放鬆：劉太監還在火山口，辣椒神樹的秘沒揭開，南洋餘黨也沒徹底清除，這抗毒苗只是暫時的勝利，真正的仗還在後面。
蘆花蹲在肩頭，突然對著西域的方向了兩聲，金牌子撞得碎片 “叮叮” 響。蘇曉曉抬頭去，遠的天際線約有團黑影，像是支往火山口去的商隊，旗幟上畫著個火焰椒 —— 和劉太監地圖上的標記一模一樣。
握碎片，心裡清楚：金蛋碎片不僅藏著抗病害種子的秘，還連著辣椒神樹的線索。劉太監在火山口等著，西域的勢力也在近，接下來，他們不僅要把抗毒苗送到百姓手裡，還得順著碎片的線索，找到辣椒神樹，阻止劉太監的謀 —— 因為這苗不僅是百姓的希，更是大清辣椒江山的防線，絕不能讓任何人毀掉。
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