幾日後，應天城的驛館漸漸空了。
諸國使臣帶著大明的回贈與一路見聞，陸續啟程歸國。
清晨的碼頭邊，使臣站在船頭，回頭了眼籠罩在薄霧中的應天城牆，將那枚明太祖賞賜的玉牌收好；安南的船隊揚起風帆，船上的人頻頻揮手，彷彿還在回味著宮廷宴會上那道未曾吃慣的烤鴨；西域來的商隊則趕著駝隊，沿著來時的商路緩緩西行，駝鈴在曠野裡盪出悠遠的聲響，混著趕駝人的吆喝，漸漸消失在天際線的方向。
他們行囊裡裝著綢、瓷，更裝著對大明強盛的直觀——那些整齊劃一的衛所士兵、市集上流通的海量銅錢、署裡高效運轉的文書系，都了歸途上反覆議論的話題。
待回到各自的國度，這些見聞或許會化作君主案頭的奏報，或許會變市井間的傳說，在不同的土地上，悄悄勾勒出一個東方大國的廓。
朝會之上，檀香嫋嫋，百按品級分列兩側。戶部侍郎出列，手持奏疏躬道：“陛下，此次大閱後回賞諸國的錦緞、瓷，折算下來價值遠超他們所獻貢品。長此以往，恐加重國庫負擔，還陛下三思。”
朱元璋眉頭微蹙，指尖輕叩龍椅扶手：“你說的是實，但番邦來朝，圖的不只是賞賜，更是看我大明的氣度。咱們缺這點東西嗎？不缺。但讓他們瞧見我朝的大方，才會真心服帖，邊境才能安穩。”
李善長在旁補充：“侍郎大人憂心國庫是好意，可治國如架屋，樑柱得結實，簷角也得敞亮。這些賞賜換的是諸國敬畏，比屯兵戍邊省心得多。”
群臣低聲議論，有贊同的，也有面遲疑的。
朱元璋抬手示意安靜：“此事不必再議。賞賜的是件，掙回的是臉面和太平，值！”
牛達往前一步，袍袖一拂，躬奏道：“陛下，李大人所言‘氣度’固然有理，但天朝上國的面，不在於一味厚賞。”
他聲音洪亮，擲地有聲，“諸國來朝，誠意當先。若他們捧來的是尋常土產，我朝卻回以金玉重，長此以往，怕不是敬畏，反倒讓他們覺得我大明的東西來得輕易，未必是好事。”
朱元璋抬了抬眼：“牛大人有話不妨直說。”
“臣以為，”牛達頓了頓，目掃過階下諸臣，“往來之道，當有來有往。他們獻珍奇，我朝賜錦繡；他們貢良馬，我朝賞綢，分量相當，才算公允。如此，既顯了我大明的大方，也讓他們知曉，我朝的恩典不是白得的，得拿出真東西來換。這才是長久相的道理。”
站在一旁的禮部尚書忍不住話：“牛大人這是太過計較了？外邦小國，本就拿不出太多東西，若按‘相當’來算，怕是會寒了他們的心。”
“寒心？”牛達轉頭看他，“讓他們覺得憑几分薄禮就能換走我大明的重賞，那才是縱容。臣在地方巡查時見過，有些小國使臣回去後，竟拿著我朝賞賜的綢緞去跟其他易，換兵！這等‘誠意’，難道還要我們掏心掏肺地厚待？”
這話一齣，殿頓時靜了。
朱元璋手指在龍椅扶手上慢慢挲著，半晌才開口：“牛達說得有道理。大方不是濫賞，面也不是傻氣。傳旨下去，往後外邦朝貢，回賞之，按其貢品價值的八來定，既不失我朝氣度，也讓他們知進退、懂分寸。”
牛達躬領旨：“陛下聖明！”
階下群臣齊齊附和，聲音裡了幾分先前的猶疑。
那翰林學士堆裡，有個白鬚垂的大儒，聽聞牛達言語，當即捻鬚開口：“牛大人此言差矣！我大明坐擁四海，威加八方，本是天朝上國氣象。來使遠來朝貢，誠意拳拳，我朝回賞之，若顯半分吝嗇，豈不墜了國威、寒了遠人之心？”
說罷，他引經據典，先是道“《禮記》有云：‘禮尚往來，往而不來，非禮也；來而不往，亦非禮也。’我朝承三代之禮，續孔孟之道，豈能廢了這往來規矩？”
又言“夫子曰：‘遠人不服，則修文德以來之。既來之，則安之。’這安遠人之道，非獨在威，更在恩義。
些許賞賜，看似耗了府庫，實則播了仁德，使四夷皆知我大明寬厚，此乃不戰而屈人之兵的上策啊！”
一番話說得引經據典，句句不離儒家要義，直教旁側員頻頻點頭。
牛達聽了，眉頭一挑，不不慢地反問：“先生這話聽著在理，可在下卻有一問——我大明朝庫房裡的賞賜之，哪一樣不是天下百姓面朝黃土背朝天，一滴汗摔八瓣換來的賦稅？”
他聲音陡然提了幾分，目掃過眾人：“先生意思是，要將我大明百姓辛辛苦苦攢下的汗，就這麼大大方方送與外邦？憑什麼要用我子民的膏，去填他國的臉面？這等事，怕是於民心不合，於理不通吧！”
一番話擲地有聲，帶著幾分糙理，卻直要害，讓方才還點頭稱是的員們都斂了神，一時無人接話。
”。道之’下天覆仁‘合正，彼於恩施，子赤子天是亦邦外’。土王非莫，濱之土率；臣王非莫，下之天普，外無者王‘：云有》秋春《。二其知不，一其知只人大牛“：道聲朗鬚鬍著捻舊依，字二”姓百“見聽沒當只卻，沉微臉，言聞儒大那
”？’也可出德小，閒逾不德大‘聞不豈，度氣國大了失反，貨財許些較計。功之世萬乃此，心歸下天，化歸佩邦外使，德示賞厚以能若明大我。’禮以之齊，德以之道‘求只，之輕而小邦其因嘗未，國列遊周子夫“：道又，頓了頓他
。眉皺自暗員的門寒出個幾邊旁得聽，節末枝細的及提必不了彿彷汗的姓百，轉打裡”德仁“”道王“在總去繞來繞，放不籍典家儒著咬舊依話番一
”？名虛’朝來國萬‘的謂所博來慨之人他慷，壑的邦外些那填去汗的們他著拿能怎，計姓百為當，祿之君食等我！面臉的重看該最下陛是，本的明大我是才姓百下天這知不卻，德仁道王口滿生先“：門嗓了高提下當，湧上往直氣火中，苦疾姓百避迴然全，理虛談只儒大那得聽達牛
。度態謹恭的者位下有當自，朝來位下是們他，分之下上有便，貢朝是既。理之然自是本這，德聖我慕、威天我畏是就本，貢朝來們他，明嚴度法，壯馬強兵明大我“：炬如目，步半前向他
”！理此有豈，氣底了缺明大我得顯倒反，容縱賞厚味一若？迎逢去貴紆尊降倒反必何，待相禮按需只朝我
。陣一白陣一青上臉，塞語時一得堵理道的白直通這被也儒大那連，靜寂室滿，落話
