占城那片雜水稻基地，田埂縱橫，稻禾青青，正是長勢旺的時候。
幾個大明軍站在田邊土坡上，手裡把玩著剛摘的稻穗，你一言我一語地說開了。
“聽聞那占城王室近來坐不住了？”一個絡腮鬍軍先開了口，聲音亮如鍾，“前幾日巡邏，見那貴族私兵在城外屯了不，刀槍都亮得很。”
旁邊一個瘦臉軍哼了聲，將稻穗扔回田裡：“何止私兵。那三姓貴族，仗著自家有幾分田地，早瞧不上王室那點家底。前月納貢，聽說就敢剋扣半數，還說是什麼‘天災減收’，哄誰呢？”
“依我看，這鬥得還在後頭。”另一個年輕些的軍介面道，“王室想攏權，貴族想分權，自古如此。前幾日見那王子親往咱們營中，送了些香料，眼神里全是求著幫忙的意思。”
絡腮鬍軍往地上吐了口唾沫：“幫個屁！咱們是來護著這稻田的，管他們窩裡鬥。只要別礙著稻子生長，別擾了咱們的營盤，他們怎麼鬧怎麼鬧。”
瘦臉軍點頭：“這話在理。昨兒個見那二貴族家的管事，在田邊轉悠了半天，眼睛直勾勾地盯著稻穗，指不定是打這雜水稻的主意。依我看，得加派些人手巡邏，別讓他們了歪心思。”
年輕軍應道：“是這個理。這稻子是咱們大明帶來的好種，能讓占城多打多糧食，他們心裡沒數？要是因為他們鬥壞了稻子，咱們可饒不了他們。”
正說著，遠傳來一陣馬蹄聲，幾個占城兵丁護送著一個員模樣的人往這邊來。
絡腮鬍軍眯起眼：“來了個兒，八又是來探咱們口風的。甭管他說啥，咱們只認稻子，不認那些彎彎繞繞。”
幾人整理了下甲，站定在田埂上，目齊刷刷地看向來人，臉上帶著幾分警惕，幾分不屑。
這占城的爭鬥，他們看在眼裡，卻懶得摻和，只守著這片稻田，等著秋收時節，看那金燦燦的稻子彎了腰，才是正經事。
那占城貴族下了馬，先是滿臉堆笑，對著幾位大明軍拱手作揖，裡絮絮叨叨說著些“久仰軍威”“辛苦戍守”的客套話，眼角卻不住地往軍們臉上瞟，瞧著神。
客套話說完，他往前湊了半步，低聲音道：“諸位將軍，實不相瞞，近來國有些紛擾，我等宗室想安穩度日，卻總有人從中作梗。若是將軍們肯撥些兵馬相助，往後占城境，凡有良田，任憑大明挑選耕種，那雜稻種要多地，便有多地，絕無二話。”
說罷，他又作了個揖，眼神里滿是期盼，等著軍們回話，手指卻不自覺地絞著袖角，顯見得心裡頭正七上八下的。
絡腮鬍軍聽了，眉頭一挑，沒立刻接話。瘦臉軍冷笑一聲，開口道：“貴族這話，怕是說差了。我等兵馬在此，是護著這稻田，不是來摻和你家國事的。至於田地，朝廷早有章程，夠種便好，多了也無用。”
那貴族臉上的笑僵了僵，還想再說些什麼，年輕軍已上前一步，朗聲道：“貴使請回吧。稻子要好好長，兵馬要好好守，這才是正理。旁的事，休要再提。”
貴族見這景，知道再求也無益，只得訕訕地拱了拱手，帶著隨從灰溜溜地去了。
那貴族回到自家府邸，氣呼呼地將袍袖一甩，對著早等在廳的幾個同宗貴族道：“那大明守軍油鹽不進！我好說歹說，許了他們更多良田，他們竟半點不肯鬆口，只說要守著稻田，不管咱們的事！”
廳頓時一片譁然。
一個胖臉貴族咂咂，滿臉可惜道：“這可真是錯過了！你是沒瞧見前幾日他們練，那火銃打得震天響，弓箭程能穿三層甲，騎兵的馬也都是挑細選的良駒。就憑這武備，別說鎮些私兵，便是王室那點護衛，也不夠他們塞牙的！”
另一個留著山羊鬍的貴族也點頭：“可不是麼。前次見他們巡邏，個個甲冑鮮明，刀槍鋒利，走路都帶著煞氣。若是能借得他們幾分力氣，何愁王室不低頭？如今倒好，眼睜睜看著這強援用不上。”
先前去的貴族悶聲道：“誰說不是呢？我瞧他們那領頭的絡腮鬍軍，眼神得像石頭，說一不二。怕是真鐵了心不摻和，咱們再打主意也是白費功夫。”
胖臉貴族拍了下桌子：“罷了！指不上外人，咱們自家的兵馬也得抓練。總不能讓王室佔了上風，丟了咱們的田地！”
眾人聽了，都點頭稱是，廳的氣氛又從惋惜轉向了焦躁，七八舌地議論起如何調兵遣將，一時間倒把大明守軍的事拋到了一邊。
過了幾日，幾個貴族正在府中議事，忽聞下人來報，說有江南來的商人求見。
眾人本有些不耐煩，尋思著商人無非是來兜售些綢緞茶葉，卻不想那商人進了廳，寒暄幾句便低聲音道：“小人行商多年，路子頗廣，若諸位有需，便是那火，也能設法弄來些，保管是上好的件。”
這話一齣，廳霎時靜了。先前那胖臉貴族猛地往前一探，急道：“你說什麼？火？可是大明營裡那種能噴火的銃？”
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