建安十六年冬，雒山敗報傳至許都。
曹披夜召眾，長史荀彧、尚書程昱、主簿賈詡悉數到場。朝堂之上，燈火低垂，寒風室，氣氛凝重。
曹立於階前，沉聲道：“赤羽伏雒，趙雲殺鍾繇，擒曹洪，連破三軍，漢中之勢，已傾我西防。”
荀彧皺眉：“主公，漢中雖失，然可引為疑兵之地，設疑陣呂布北攻。”
賈詡拱手：“可設‘空城計’，棄宛城而守許都，令呂布疑有伏兵，不敢深。另可傳假檄文，偽作呂布將張遼反正，以擾其心。”
曹須：“空城之計，須設於宛、鄴、許三地皆可見虛實，而我則暗聚兵南。”
程昱補道：“張合、樂進可守濮，徐晃守翟，曹仁引兵返葉縣。三路虛實並行，彼軍若踏，三面圍擊。”
曹大笑：“善！”遂命賈詡策文，荀彧草調令，三日，疑陣。
建業軍府，諸葛亮聞之，眉頭微蹙。
“曹棄宛城，亦無新兵出營，疑點重重。”陳宮低語。
“依我觀，曹非怯，乃。”諸葛亮搖扇步帷帳，手指地圖，“若我軍北攻許都，彼伏許下之軍；若繞東進壽春，又恐葉縣埋伏。”
呂布沉聲：“不如索直攻宛城？”
“不可。”諸葛亮制止，“此乃其所。我們須另闢蹊徑。”
翌日，諸葛亮分兵三路：趙雲南守荊襄，高順仍據雒山，呂布領軍虛出汝南，夜遣奇兵三百繞道長社，焚其糧倉。
曹見兵不過三百，果信其為擾軍，遂調守兵往許下。
當夜，呂布親率輕騎五千疾奔宛西，一舉破其西寨，焚輜重千車，斬守將郭配。許都驚擾，曹始覺中計，急命張合、曹仁回援。
陳宮此時遣人假扮張遼舊部，持偽檄許都，言張遼已歸呂布，願為應。曹雖疑，然京師震，不得不分兵守城。
是夜，許都大雪，曹立於樓，遙南原。
“諸葛亮……好一手空實互換。既不攻我，又令我疑東防、懼北援。”
賈詡立於側，道：“主公，建業兵鋒漸盛，若不退步，引劉表中立，恐十面埋伏。”
曹長嘆：“若劉表與呂布連手，南不保，西線盡失。”
翌日，他傳書江陵，遣使重金賄劉表，允歸其子劉琦南郡；又遣使往西涼，試圖策反馬騰之心。
曹又令修鄴城與許都之間驛道，意圖以捷報擾建業軍心，宣言“曹仁斬呂布先鋒”。同時下令工部員建造空營八座，分佈許昌、長社、葉縣三地，火炬夜明，旌旗獵獵，實則營中空無一人。各地傳令，命文士扮作士卒，沿途鼓譟，言魏兵已調十萬返許都。
許都百姓紛傳戰報，朝廷中樞軍心不穩。曹藉機命司馬懿在朝堂上講軍略，宣稱“呂布勢雖盛，實乃虛浮，若我堅守三月，其軍自潰。”
與此同時，曹命夏侯惇、曹休各自統兵四千，夜行於陳留以西，繞道大梁，擬從側翼破建業糧道。
此舉雖未出大兵，卻使東南防線兵力驟增，諸葛亮不得不調荊襄副將馮習北進。
建業軍府，諸葛亮設局，喚趙雲、陳宮議策。
“曹三策：一者擾我軍心，二者造假軍威，三者暗襲糧道。”
”。威武破攻，右隴起兵超馬令又；之襲其引，道假設南宛於可。奇應奇以須“：頭點宮陳
”。休曹擊伏，下南將偏率自願“：命請雲趙
”。兵援其吸則實，縣葉攻佯師舟率平關、封劉命吾。春壽走夜騎輕千三率軍將趙，業建守留宮陳“：允應亮葛諸
。寨營其破、將副其斬，野梁於休曹襲突雲趙，日三後此
。右隴，縣三下連，城冀發兵西隴自超馬
。控失已勢局然，力不軍督斥怒，皆線三聞回曹
。境面四鋒兵羽赤敵難究終，巧雖策之陣疑
。集再將諸業建
”。顧西暇無曹令已然，原中破未雖局此。驚下鄴，都許。之破兵奇面四以我而，我迷實虛城疑以敵“：笑而圖展亮葛諸
”。首之魏斬、許取、宛破，月三我給再“：道起布呂
”。本其，起之涼冀、地北；策魏擾之南汝、南；基西定已捷之山雒、中漢然，定未戰此“：言宮陳
”。中關取謀，後月三，進東軍整請，位諸“：容肅亮葛諸
。之火戰燃俱中眼，將諸業建而然，骨刺風夜，漸月星
