一路風塵僕僕，孔育德趕回了帝都。
他顧不上片刻休整，連夜披星戴月宮覲見周立，將周明的決定一字不差地稟明。
周立靜靜聽完，指尖微微一，眼底深那一點微弱的火，徹底熄滅了。最後一結盟翻盤的希，就此破滅。
殿一片死寂，孔育德著面沉鬱的帝王，低聲進言：“陛下，周明雖不肯出兵相助，卻應允調撥一批糧草支援帝都。臣以為，當下之計，唯有收攏兵力，固守帝都堅城。憑藉充足糧草，堅守數年並非難事。天下局勢瞬息萬變，只要我們撐過眼下危局，未必沒有轉機。”
周立面無表，緩緩點了點頭。
事已至此，掙扎無用，唯有壯士斷腕，以退為進。
他心中已然下定決斷——放棄茂蘭河防線，命大將鄭虎即刻從南州邊關全線回撤；福親王一定會趁機進中州，以中州為餌，其與周寧正面廝殺、相互消耗，用一場慘烈的纏鬥，為自己爭取息之機，生生拖慢周寧橫掃中州、一統天下的腳步。
兩道染著帝王決絕之意的聖旨，快馬加鞭送出帝都，一路疾馳，分別抵達了茂蘭河大營與南州邊關。
茂蘭河大營，主將孔輝展開聖旨，目掃過那一行行冰冷的文字，臉上沒有半分驚，唯有一片瞭然與沉靜。
他坐鎮茂蘭河大營，早已看了如今的天下棋局，周寧勢如破竹的兵鋒，早已得帝都不過氣，放棄茂蘭河、收兵力退守帝都，本就是周立眼下唯一能走的生路。
這一步，雖狼狽，卻也是絕境之中，最清醒、最正確的抉擇。
孔輝沒有半分遲疑，當即升帳點兵，厲聲下令全軍連夜拔營起寨。
他牢牢謹記周立的令：將沿途所有駐守兵馬盡數收攏，糧草、軍械、資悉數裝車隨軍帶走，一粒米、一柄刀、一塊布都不留給北上的周寧。
廣袤的疆土之上，最終只會剩下一座座被搬空的空城，與流離失所、無依無靠的百姓。
孔輝心中清楚，這是周立的狠辣算計——周寧素來惜名聲，以仁義收攏人心，如今將這遍地流民與空城盡數丟給他，便是要生生拖垮他的糧草，加重他的負擔，用民心與道義，捆住鎮北王擴張的腳步。
而遠在南州邊關的鄭虎，接到聖旨的那一刻，魁梧的軀猛地一震，滿臉皆是難以置信的震驚。
他拳掌許久，本藉著邊關地利揮兵突進，擴大戰果，建功立業，可聖旨之上，卻赫然是讓他即刻放棄南州邊關，全軍回撤，固守帝都。
苦心經營的邊關防線、唾手可得的戰功，頃刻間化為泡影，這份落差讓鄭虎心有不甘，中翻湧著憤懣與不解。
可皇命如山，聖旨既下，為臣子，他縱有萬般不願，也不敢有半分違抗。
鄭虎咬牙低吼一聲，狠狠將聖旨拍在案上，被迫傳令下去，命全軍收拾糧草軍械，裝車啟程。
他同樣下達了與孔輝如出一轍的命令：沿途兵馬、糧草、資盡數帶走，寸草不留，非但不給周寧留下分毫，連駐守中州的福親王，也別想得到半點接濟。
兩道撤軍的命令，在大週二境同時執行，鐵蹄滾滾，煙塵蔽日，一場以退為進、斷尾求生的佈局，就此徹底鋪開。
兩道撤軍令在夜中飛速執行，訊息如同長了翅膀，不過三五日，便一路傳至順城鎮北王周寧的城主府。
城主府書房之，燈火通明，甲冑鏗鏘之聲約在外迴盪。
周寧端坐主位，指尖輕叩著桌案，聽完斥候疾馳帶回的線報，角緩緩勾起一抹冷峭而平靜的笑意。
旁諸將皆是怒湧，有人拍案而起，厲聲痛斥周立手段狠，竟以百姓為籌碼，妄圖拖累大軍前行的腳步。
周寧抬手，輕輕一，帳瞬間恢復寂靜。
他目深邃，向帝都方向，聲音沉穩如古潭：“周立這是斷尾求生，更是想以萬民為餌，我進退兩難。他以為搬空城池、棄百姓，便能拖慢我大軍步伐，便能讓我顧此失彼？”
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