曹麾下兵力不足四萬，且多為步兵，騎兵僅數千人；而袁紹則親率十萬大軍南下，其中騎兵三萬，還配備了大量攻城械。
因此，在戰爭初期，幾乎所有人都認為袁紹必勝無疑。
戰爭的序幕始於西元200年正月。袁紹釋出《討曹檄文》，歷數曹“挾天子以令諸侯”“殘害忠良”等罪狀，誓師南下。
曹則採納荀彧、郭嘉的建議，採取“集中兵力、各個擊破”的策略，先擊潰徐州的劉備，解除後顧之憂，再回師渡（今河南中牟），與袁紹對峙。
戰役初期，袁紹佔據優勢。
他派良率軍圍攻白馬（今河南縣），曹採納荀攸的“聲東擊西”之計，佯裝襲擊袁紹後方，使良分兵，再派關羽突襲白馬，斬殺良，解了白馬之圍。
但袁紹隨即派文丑追擊，在延津（今河南延津）大敗曹軍，斬殺文丑（一說為曹所殺），扳回一局。
此後，雙方在渡陷僵持，袁紹築起土山，居高臨下箭；曹則挖地道躲避，雙方你來我往，互有勝負。
就在這時，袁紹的格缺陷開始暴。
謀士沮授建議他：“曹軍糧，利在速戰，我軍應堅守不出，待其糧儘自退，再乘勢追擊。”
這一建議切中要害——曹當時確實面臨糧草危機，前線士兵甚至“以桑葚為食”。
但袁紹卻認為沮授“怯戰”，不僅拒絕採納，還將其監軍之職解除，削弱了他的權力。
另一位謀士田則在戰前便反對南下，認為“曹善於用兵，不可輕敵，應先穩固河北，再徐圖中原”，竟被袁紹以“擾軍心”為由關押獄。
更致命的是，袁紹部的派系鬥爭愈演愈烈。
謀士審配與逢紀好，而郭圖與淳于瓊結黨，兩派互相傾軋。
當曹奇襲烏巢（今河南封丘）的訊息傳來時，張合建議“速救烏巢，否則糧草盡失，大事去矣”，郭圖卻反駁：“不如乘虛襲擊曹大營，讓其回救，烏巢之圍自解。”
袁紹猶豫不決，最終採取了“分兵”策略——派量兵力救烏巢，主力則由張合、高覽率領攻打曹營。
結果，烏巢被曹焚燬，糧草盡失，而曹營堅固，久攻不下。
張合、高覽見大勢已去，索率軍投降曹。
烏巢失守後，袁紹大軍全線崩潰。
十萬大軍死傷過半，其餘紛紛潰散，袁紹僅率八百騎兵逃回河北。
渡之戰的慘敗，不僅讓袁紹損失了大量兵力和糧草，更搖了他在河北的統治基——青州袁譚、幽州袁熙、幷州高幹各自擁兵自重，地方豪強也開始離心離德。
西元202年，袁紹在悔恨與憂憤中病逝，年四十餘歲。
渡之戰的失敗，固然有諸多客觀因素，如曹的軍事才能更為卓越、曹軍的戰鬥力更強等，但袁紹自的格缺陷，無疑是導致失敗的主要原因。
他優寡斷，在關鍵時刻總是猶豫不決，錯失戰機；他剛愎自用，聽不進逆耳忠言，甚至迫害直言進諫的謀士；他任人唯親，重用審配、郭圖等庸才，卻疏遠張合、高覽等名將；他教子無方，讓袁譚、袁尚為爭奪繼承權而鬥，最終導致河北基業分崩離析。
正如曹謀士郭嘉在“十勝十敗論”中所言：“袁紹外寬忌，好謀無決，此其所以敗也。”
袁紹的去世，並未讓河北的盪終結，反而揭開了袁氏集團鬥的序幕。
他生前未明確指定繼承人，導致長子袁譚與子袁尚爭奪繼承權。
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