東漢中平六年（西元189年）的，早已褪去了武年間“宮闕崔嵬，甲第連雲”的盛景。
黃巾之的餘燼尚未散盡，城中街巷裡，穿麻鞋的流民與佩刀劍的兵卒肩而過，空氣中總瀰漫著一說不清的焦灼——就像暴雨來臨前，被悶熱得不過氣的天空。
城南水之畔，有間掛著“任記酒肆”木牌的小店，簷角的銅鈴早已鏽跡斑斑，風一吹便發出喑啞的響聲。
酒肆後院的柴房裡，住著一個名任紅昌的。
是鄉紳任昂的遠房侄，三年前父母染時疫雙亡，被叔父接到。
那時的還是個扎著雙丫髻的小姑娘，怯生生地攥著叔父的角，看著水的波發呆。
任紅昌生得極。
不是那種咄咄人的豔麗，而是帶著水汽的清潤——像剛剝殼的荔枝，卻在鬢角眉梢藏著一點倔強；眼睛是水深的墨玉，笑時泛起漣漪，靜時便沉深潭。酒肆老闆娘常著的頭嘆氣：“這般模樣，本該是金枝玉葉，偏生在這兵荒馬的年月。”
在酒肆里長大，跟著往來的客人學了不本事。
南來的書生教寫“”“水”二字，說這是名字裡的；北往的樂師教彈琵琶，說絃音能替人說話；甚至有走江湖的雜耍藝人，教轉帕子的絕技，說“兒家的手，該比蝴蝶還巧”。
十五歲那年，已能彈一手好琵琶，《陌上桑》的調子從指尖流出，總能讓滿堂喝得面紅耳赤的酒客安靜下來。
變故發生在深秋。
那天傍晚，酒肆剛上了門板，就聽見街面上傳來馬蹄聲與吶喊。
“董卓京了！”有人在門外尖，隨即便是兵刃相撞的脆響。
任昂叔父抄起扁擔要去關門，卻被一支流矢穿而過，老闆娘撲過去抱住他，被兵一刀砍倒在門檻上。
任紅昌躲在灶臺後的柴堆裡，過隙看見那些穿著黑甲計程車兵翻箱倒櫃，將酒罈砸得碎，把銅錢塞進懷裡，最後放了一把火。
火舌著樑柱時，從柴堆裡爬出來，上落滿了灰燼。
濃煙嗆得睜不開眼，腳下踩著黏糊糊的東西——後來才知道，那是叔父的。
跌跌撞撞跑出後門，沿著水跑了一夜，直到天邊泛起魚肚白，才在蘆葦叢裡癱倒。
的襟裡，藏著半塊母親留的羊脂玉佩，上面刻著一朵將開未開的玉蘭。
在荒野裡躲了三日，靠野果和河水充飢。
第四日清晨，一個穿著青布衫的老者發現了，見雖狼狽，眉眼間卻有清氣，便問了來歷。
老者是司徒王允府上的管家，奉命出城採買，見孤苦無依，又念及王允素日樂善好施，便將帶回了王府。
王允初見時，正對著一幅《漢宮春曉圖》出神。
聽見管家說“撿了個孤”，本想隨口打發到後廚，卻瞥見站在廊下，晨落在沾滿泥汙的臉上，竟有種驚心魄的覺。
“你什麼名字？”他問。
怯生生地答：“任紅昌。”王允沉片刻，想起《漢書》裡“貂蟬冠，侍中所戴”
的記載，那是象徵高潔的禮。“世之中，需守一份清貞。往後，你就貂蟬吧。”
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