南朝劉宋元嘉二十四年（447年），陳顯達生於南彭城郡彭城縣（今江蘇省徐州市銅山區）一戶寒微之家。
時值南北朝對峙世，寒門子弟唯有投筆從戎方能嶄頭角，陳顯達自便懷韜略，練就一過武藝，青年時投軍旅，在宋孝武帝朝出任張永麾下前軍幢主，開啟了其四十餘年的軍旅生涯。
景和年間，陳顯達因作戰勇猛屢立戰功，逐漸從基層軍嶄頭角。
泰始初年，他以軍主份隸屬徐州刺史劉懷珍北征，憑藉過人膽識獲提拔為東海王板行參軍、員外郎，正式踏仕途。
泰始三年（467年），宋魏兵於淮泗流域，陳顯達奉中領軍沈攸之之命率千人助守下邳，在睢清口遭遇魏將孔伯恭的猛烈攻擊。
彼時宋軍主力挫，明帝下詔撤軍，陳顯達雖力迎戰，終因寡不敵眾戰敗，但此戰中他展現的臨危不與指揮才能，為日後崛起埋下伏筆。
泰始四年（468年），陳顯達因前期戰功獲封彭澤縣開國子，食邑三百戶，歷任馬頭、義二郡太守，羽林監，濮太守等職，逐步積累地方軍政經驗。
元徽二年（474年），桂王劉休範舉兵兩萬反叛，自尋晝夜兼程直撲建康，朝野震。
右衛將軍蕭道率軍迎戰，陳顯達率舟師勇出擊，斬獲頗。
劉休範被殺後，其部將杜黑騾仍據城頑抗，宮中人心惶惶。
關鍵時刻，陳顯達率司空參軍高敬祖自查浦渡淮，沿石頭城北道承明門屯駐東堂，穩定了軍心。
隨後他領兵出戰，在杜姥宅與叛軍展開殊死搏鬥，激戰中飛矢貫穿左眼，箭頭深陷不拔。
幸得地黃村潘姓老嫗以相助，方拔出箭頭。
此役陳顯達居功至偉，被封為城縣開國侯，食邑千戶，轉游擊將軍，不久又擢升為使持節、督廣越三州湘州之廣興軍事、輔國將軍、平越中郎將、廣州刺史，進號冠軍將軍，一躍為南朝軍政界的重要人。
元徽五年（477年），蕭道誅殺後廢帝，擁立宋順帝即位，獨攬朝政。
同年十二月，車騎大將軍沈攸之以“清君側”為名舉兵反抗蕭道，當時任職廣州的陳顯達面臨重大抉擇。
長史到遁、司馬諸葛導勸他“保境蓄眾，通彼此”，坐觀敗，陳顯達卻深知蕭道勢不可擋，當即斬殺二人以示忠心，遣使致信蕭道表示歸附。
蕭道大喜，任命其為使持節、左將軍。
陳顯達率軍進至丘時，沈攸之已兵敗被殺，他因功升任散騎常侍、左衛將軍，後轉前將軍、太尉左司馬，為蕭道的心腹重臣。
建元元年（479年），蕭道代宋稱帝，建立南齊，是為齊高帝。
陳顯達作為開國元勳，遷中護軍，增邑千六百戶，不久轉護軍將軍，躋朝廷核心。
建元二年（480年），北魏大舉進攻壽，淮南地區不安，齊高帝任命陳顯達為使持節、散騎常侍，都督南兗、兗、徐、青、冀五州諸軍事，平北將軍、南兗州刺史，鎮守北疆。
陳顯達到任後整軍備戰，嚴陣以待，北魏見無機可乘，只得撤兵。
此後他又調任都督益寧二州軍事、安西將軍、益州刺史，領宋寧太守，承擔起安西南邊疆的重任。
益州地區的大度民（時稱“獠人”）憑藉山險屢犯州郡，歷任刺史皆束手無策。陳顯達到任後，於永明二年（484年）十月遣使責令其以租糧財贖罪，不料大度民首領傲慢回應：“兩眼刺史尚不敢調我，況一眼乎！” 竟斬殺使者。
陳顯達怒不可遏，隨即定下奇計，分遣將吏聲言出獵，暗中集結兵力，於夜間突襲大度民聚居地，將其男老悉數斬殺。
此役震西南，益州山夷風披靡，從此不敢再作。
陳顯達因平之功被徵為侍中、護軍將軍，返回建康中樞。
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