七月的，驕似火，彷彿要將這座煌煌帝都熔鍊金。城南坊巷間，青石板鋪就的道路被烤得滾燙，在烈日的直下泛著一層白亮而朦朧的暈，如同流的水銀。偶爾有行人匆匆而過，布鞋或草履踏在石板上，發出短促而清脆的“嗒、嗒”聲，像是投滾油中的幾點水滴，瞬間便被這灼熱的寂靜吞沒。
此刻正是晌午時分，本該是市井稍歇的時辰，但城東市和南市一帶，卻彷彿煮沸的鼎鑊，人聲鼎沸，喧囂鼎盛。街道上人頭攢，肩接踵，各履——麻的、細葛的、綢緞的——相互糾纏，遠遠去，真如過江之鯽，麻麻，不到盡頭。
這裡是帝國的心臟，財富的洪流在此奔騰。西北的金市，匯聚著來自萬里之遙的奇珍：大秦（羅馬）商人帶來的金銀皿閃爍著冷冽的澤，彩變幻的琉璃杯盞在下折出彩虹般的炫目；東方商隊駝鈴叮噹，卸下產自大鮮卑山的璞玉、溫潤的珊瑚、以及帶著異域風的寶石，每一件都價值連城。
東市和南市，則是世俗繁華的極致現。鱗次櫛比的商鋪門臉大開，招幌在熱風中慵懶地搖擺；鐵匠鋪裡傳出“叮叮噹噹”連綿不絕的敲打聲，火星四濺；布莊夥計吆喝著新到的蜀錦吳綾；當鋪高櫃後算盤珠噼啪作響；糧鋪門口堆著高高的麻袋，散發著穀特有的乾燥香氣；錢莊門前車馬不斷，顯貴與豪商出其間；騾馬行的牲口不時發出幾聲不耐的嘶鳴，混合著車把式的吆喝，更添喧囂。商旅們著南腔北調，討價還價聲、呼朋引伴聲、小販沿街賣聲，匯一巨大而嘈雜的聲浪，直衝雲霄，彷彿連頭頂上那熾熱的太，都要被這人間煙火氣燻得搖晃。
與這喧騰市集僅隔數條街巷的城南，一普通而陳舊的二進小院，此刻同樣熱氣蒸騰，只不過這熱鬧裡，摻雜著更多搬移安置的辛勞與對新生活的憧憬。
庭院裡，人影穿梭，腳步紛沓。“嘿喲！嘿喲！”的號子聲中起伏。一張雕花紅木案几被四個漢子架著，緩緩挪向正廳，木著青磚地面，發出“嘎吱嘎吱”的悶響。
還有幾個漢子挽著袖子，出結實的小臂，揮著大掃帚“唰啦唰啦”地清掃著角落的浮塵，揚起的細灰在的柱裡狂舞。
抬箱籠的、掛簾子的、拭門窗的……各種聲音織在一起：重的息聲、沉重的落地聲、木的撞聲、掃帚的聲。“小心！別磕著門框！”“這邊，放東廂！”……這些聲音混雜著人散發的熱氣和汗水的氣息，更將這小小的院落烘烤得如同一個忙碌的蒸籠，空氣都似乎粘稠得難以流。
在這片忙碌與喧囂中，一條通烏黑、油水的大狗顯得格外活躍。它名黑魚，此刻正張著大，紅的長舌頭耷拉在外面，呼呼地著氣，一雙烏溜溜、亮晶晶的眼睛好奇地東張西。這條在鄉野間撒歡慣了的狗，對這座都城的新家充滿了探索。
它一會兒躥到剛搬進來的屏風後面嗅嗅，被那陌生的雕花鳥圖案吸引；一會兒又跑到堆放雜的角落，用鼻子拱著幾個空籮筐，弄出嘩啦的聲響；它甚至試圖去追逐一隻誤院落的麻雀，矯健的軀在庭院中劃過一道黑影，驚得麻雀撲稜稜飛上屋簷。
黑魚興地跑出院門，來到巷子裡，它找到幾個“城裡狗”夥伴，像在鄉下那樣追逐打鬧一番。然而，那些平日裡在巷口對著生人齜牙咧、兇相畢的看家犬，遠遠嗅到黑魚上那子未經馴化的野氣息，以及那悍流暢的線條所出的力量，竟都夾了尾，嚨裡發出低低的嗚咽，慌不擇路地躲回自家門深，只敢探出半個腦袋，警惕又畏懼地窺視著這個不速之客。
黑魚茫然地站在巷子中央，看著那些夾尾而逃的背影，興的尾漸漸垂了下來，耳朵也耷拉了，眼神里充滿了不解和深深的失落——這繁華的城，竟如此“狗淡薄”？
“阿信！”一個清亮而帶著果斷的中年聲響起。
馬袁氏站在正廳前的石階上，挽著一個利落的圓髻，髮髻上穩穩著一支打磨亮的銀製簪釵。上穿著青窄袖直領單，袖子高高捲到手肘，出曬小麥的結實小臂；下是一條漿洗得乾淨括的素麻長，裾利落地掖在腰間。整個人顯得乾淨、麻利、神頭十足。
右手穩穩提著一隻青釉瓷銚子，裡面裝著剛晾好的涼水。左手用力朝正在搬著屏風的方信一揮，帶著不容置疑的指揮：“弟兄們都歇會兒！這大晌午頭的，日頭太毒，喝口水，緩緩勁兒。”
“唉！知道了，伯母！”方信敏捷地從一扇剛剛立好的、雕刻著百鳥朝圖案的木質屏風後轉了出來。他形勻稱拔，作輕快得像只小鹿，穿著半舊的葛布短衫，額頭上也沁著細的汗珠，臉上卻帶著年輕人特有的蓬朝氣。
他應聲時角自然上揚，出一口整齊的白牙。答應完馬袁氏，他輕輕一跳，便靈巧地過了門檻，影消失在庭院裡，去招呼那些汗流浹背的漢子們。
馬袁氏的目追隨著方信那勻稱矯健的背影。咧了咧，眼角笑紋舒展，出一口潔白整齊的牙齒，對著邊的空氣，彷彿在自言自語，又帶著由衷的喜和一不易察覺的憾，低聲唸叨著：“嘖，多好的阿郎啊！模樣周正，手腳勤快，子也穩當。可惜啊……”
輕輕咂了下：“可惜我沒那個福分，膝下沒個兒。若不然，說破大天去，我也得想法子把這好小夥兒招來當婿！唉……”這聲嘆息很輕，很快便消散在庭院的嘈雜聲裡，帶著一對命運安排的無奈和對眼前這好青年的真心疼。
“阿母！”馬清一邊用袖子胡著臉上小溪般淌下的汗水，一邊從西側的小廳門口走了出來，“您盡說些沒用的話。”
他剛在裡面獨自把幾個沉重的書架靠牆擺正，上那件麻短衫的襟早已被汗水浸，鬆垮地敞開著，出了裡面結實如鐵的膛。兩塊飽滿鼓脹的大在汗水的浸潤下，如同被河水沖刷的黝黑礁石，泛著健康的澤，隨著他略顯急促的呼吸有力地起伏著。
汗水沿著他深刻的鎖骨壑、健碩的廓一路滾落，洇溼了腰間的帶，臉上還帶著幹活後的紅暈。
