“好！好！有船嶽你的鼎力支援，我這個決心就好下多了！”苟曦臉上出暢快的笑容，連連點頭。他垂下眼睛，目再次落到掌心的銅牌上，指腹挲著上面猙獰的紋路，隨即又抬起眼，意味深長地掃視著他那群正襟危坐的幕僚。
幕僚們如同得到無聲的指令，立刻齊刷刷地直了脯，目整整齊齊地聚焦於苟曦上，顯示出絕對的服從。
苟曦的下微微鬆張開，舌頭在口腔壁頂，使得他左右臉頰的下方顯現出的、如同小瘤子般的凸起，顯得有幾分怪異。他再次垂下眼簾，盯著案几上堆積的文書，沉默了大約兩次呼吸的時間。
整個大堂再次陷一種令人不安的寂靜，只有那若有若無的腥氣還在固執地瀰漫。
“既然如此，那就這麼定下了！”苟曦終於抬頭，目快速掃過一旁的幕僚，像是最終確認，隨後轉過臉，目沉沉地鎖定馬清。“東平郡乃汶水與濟水匯之要衝，位置至關重要。這支新水軍的參軍府，便設在東平郡的四汶口！”他的食指關節突出，猛地用力了一下堅的案几表面，發出“當”的一聲清脆而堅決的脆響，彷彿就此一錘定音。
馬清瞬間徹底明白了苟曦的真正用意！
什麼統管全州水路，什麼方便快速調配！這一切冠冕堂皇的理由背後，真正的目的是要將一支直屬於刺史的銳力量，像一枚釘子般，深深地楔他東平郡的心臟地帶！四汶口，那是東平的水路咽！在此設立水軍參軍府，無異於直接扼住了東平的漕運命脈，更可以隨時以“協防”、“巡查”為名，監視他馬清的一舉一！
好一招明修棧道，暗渡陳倉！好一個謀！
馬清心波濤洶湧，但面上卻不敢顯分毫。他一個太守，無論如何也沒有正當理由反對上如此“合理”的軍事部署。既然如此，不如先痛快應下，再暗中圖謀應對之策。
“使君深謀遠慮！此計甚好！東平必當鼎力支援，確保水軍參軍府順利設立！”馬清抬頭，聲音依舊洪亮乾脆，沒有毫猶豫，彷彿真心為此等“妙計”而到振。
“好！”苟曦的子終於鬆弛下來，向後微微仰靠，臉上出一個難以捉的笑容。
恰在此時，門前出現了一名著窄袖短褐、兩隻袖子利落地捲到手肘的給使。他手上端著一隻一尺見方的空木盤，垂首恭立。
“晚上吃什麼？”苟曦頭也不抬，很隨意地問道，彷彿剛才決定的只是一件微不足道的小事。
“回使君，”給使彎著腰，聲音平板地回答，“兩隻粟米窩頭，一碗醬湯，一碗白菜煮。”
苟曦聽罷，側過子，手在自己腰間索起來。幾乎是同時，堂下的幕僚們也彷彿聽到了無聲的指令，紛紛手探自己的腰囊或袖袋，作整齊劃一，那窸窣索的樣子，遠看倒像是一群人在同時抓撓。頓時，堂響起一陣細碎而集的服聲。
“船嶽，”苟曦手上拿著一個看起來頗為陳舊、甚至有些磨損的灰錢袋，從裡面慢條斯理地往外數著銅錢，“今日便留你在這裡，嘗一嘗我刺史府的晚飯。每人六錢，這一份，我請你。”他的語氣平淡，卻帶著一種不容拒絕的意味。
“我兗州，不比其他驕奢逸之地，一切政務用度，皆從簡樸，以作則。”他一邊說著，一邊將數出的六枚銅錢，一枚一枚，輕輕地放在那給使端上來的木盤裡，發出“叮噹”的清脆聲響。
幕僚們也紛紛數出錢來，將六枚銅錢投給使的盤中。
“叮叮噹噹”的銅錢掉落聲此起彼伏，在空曠肅穆的大堂裡迴盪，顯得格外突兀而又冰冷，彷彿在為這場暗流湧的會談，敲下最後的註腳。
考慮到須昌城與刺史府所在的廩丘相距並不遙遠，馬清在刺史府那頓氣氛詭異、食不知味的晚飯後，並未停留，當即決定星夜兼程，趕回自己的地盤。
夜濃重，一冷月懸於天際，三匹馬的馬蹄聲在寂靜的道上顯得格外清晰。直至深夜，人馬才堪堪越過濮與東平的界關口。
王誠和方琦接到士兵的報告就匆匆趕來。
馬清帶著幾分煩躁朝他們揮了揮手，聲音沙啞道：“回吧，都回。”他甚至沒有力氣多解釋一句。
這一趟刺史府之行，如同一次深的虎探險，讓馬清更深刻地意識到自己在兗州境的艱難險惡。
之所以說“更”，是因為在來之前，他已對苟曦的猜忌與打有所準備，但真正面對時，其手段之酷烈、算計之深沉、控制之嚴，仍遠超出他之前的想象。那濃重的腥味和苟曦似笑非笑的眼神，如同冰冷的蛇，纏繞在心頭，揮之不去。
要想在這荊棘佈、殺機四伏的險境中立足甚至破局，他首先必須理清幾個最迫、最關鍵的困：
第一，孔立之疑。孔立究竟是如何出現在刺史府的？他是自知罪責難逃，主前去請罪？還是被苟曦的爪牙秘綁架、強行押解而至？更令馬清耿耿於懷的是，自己在堂上出於維護下屬和自權威的考慮，曾出言試圖爭取，為何孔立當時不發一言辯解，反而心甘願地、甚至是急切地選擇了自斷一手？這背後是極致的恐懼，還是某種不得已的易或把柄？
第二，軍機之。自己在邊界秘佈置兵力，行選擇在深夜，自信已足夠謹慎，為何還是被苟曦迅速、準確地掌握了報？是自己軍中行事不，出了鬼？還是苟曦的耳目真的已經靈敏到了無孔不、察秋毫的地步？若是後者，那自己在東平的一舉一，豈非始終於對方的監視之下？
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