吏部文選清吏司的新主事周明遠將奏本重重拍在案上，宣紙邊緣被震得捲起邊。他著案頭堆積如山的卷宗，指節因用力而泛白 —— 這些本該由各司員外郎協同理的選冊，已在他案頭了整整七日。
“王員外郎，這批江南貢生的履歷核查為何遲遲未呈上來？” 周明遠的聲音帶著抑的怒火。
階下的王修遠慢悠悠地搖著摺扇，青灰袍上繡著的鷺鷥補子在晨裡泛著暗：“周大人有所不知，昨夜收到家書，子誕下麟兒，下這幾日實在無心公務。再說這些廩生的籍貫勘合需經戶部複核，戶部李侍郎那邊還沒回話呢。”
周明遠攥了拳頭。他分明昨日還見李侍郎在花園與王修遠對弈，哪有半分忙碌的模樣？這些世家安的員外郎們，總以各種由頭推諉扯皮，將他這個宋瑾親自提拔的主事架空得如同擺設。
這樣的戲碼正在京城各衙署上演。新任的兵部職方司郎中想要核查邊軍糧餉，庫房鑰匙卻被屬以 “需三司會籤” 為由死死攥著；剛到任的都察院史準備參劾漕運貪腐，狀紙卻接二連三在謄抄時 “不慎” 被茶水浸溼。那些宋瑾費盡心力安的寒門員，如同掉進泥潭的石子，被世家編織的關係網纏得彈不得。
更深的夜幕裡，城南的相府別院正傳出觥籌錯之聲。戶部侍郎李嵩將一隻羊脂玉盞推到祿寺卿面前，盞底著張地契：“城西那片梨園，送與卿大人的公子做書房如何？聽聞令郎近日正愁找不到清靜去溫書。”
卿眼角的皺紋笑得堆起：“李大人這份心意，下愧領了。只是吏部周主事那邊……”
“不過是個泥子出的愣頭青。” 李嵩嗤笑一聲，往火盆裡添了塊沉香，“他要查貪腐？咱們便把十年前的舊賬翻出來讓他查，查到明年開春也查不完。至於選權？各州縣的薦舉文書，咱們的人早已篩過三，他能看到的，不過是些無關痛的名字。”
窗外忽然掠過一道黑影，監察司的探正蜷在簷角的影裡，將這些對話一字不落地記在油紙捲上。
可他心裡清楚，就算把這些證據呈上去，也未必能扳倒李嵩 —— 此人湘潭王氏的旁支，而王氏手裡握著三州的鹽引，連臺諫都不敢輕易。
書房，宋瑾將探呈上來的卷宗狠狠摔在龍案上，明黃的桌布被帶起的氣流掀，出底下雕刻的行龍紋樣。
卷宗裡詳細記載著各衙署的刁難：工部營繕司的新郎中被工匠們以 “古法需遵循” 為由架空，連修繕宮牆的灰漿配比都不上手；刑部清吏司的主事想要重審舊案，卻發現所有卷宗的關鍵頁碼都已磨損模糊。
“一群跳樑小醜！” 宋瑾的聲音裡帶著年人特有的尖銳，紅的龍袍襯得他臉愈發蒼白。
蕭相拾起落在地上的奏摺，花白的鬍鬚微微抖：“陛下息怒。京城中八大家世久居中原，門生故吏遍佈朝野。您新提拔的這些員雖有才幹，卻無基，就像栽在石裡的樹苗，稍不留意便會被藤蔓纏死。”
“難道就眼睜睜看著他們如此？” 宋瑾猛地拍向龍椅扶手，玉製的扶手被震得嗡嗡作響。
蕭相嘆了口氣，將一份臺諫的奏摺遞過去：“昨日史臺已有人遞了摺子，說陛下‘偏信近臣，輕慢世家’，還引了商紂王寵信費仲的典故。若此時強行罷免那些世家員，怕是會激起更大的風波。”
奏摺上的字跡工整，卻字字如刀，將宋瑾的舉批得如同昏君所為。
宋瑾盯著奏摺上 “陛下春秋鼎盛，然行事需循祖制” 的字眼，指腹幾乎要將宣紙破。
他想起三年前剛登基時，那些世家代表跪在太和殿前，以 “主國疑” 為由請求垂簾聽政的場景，得他想做什麼都做不到。
還好自己母后大義，一心為國，幫著自己穩定乾朝，還教自己如何理朝政，如今也是慢慢放權給自己，倒是這些世家大臣，還在打著主國疑的幌子堵自己的。
窗外的樹葉被夏日的風掃落，飄在書房的窗欞上。
宋瑾著庭院裡那株剛栽下的玉蘭，那是他親自選的樹苗，如今卻被老槐樹的濃蔭遮得不見天日。
就像他此刻的境，空有整頓朝綱的雄心，卻被層層疊疊的舊勢力裹挾，連呼吸都覺得滯。
“蕭相，” 宋瑾的聲音忽然低了下去，帶著一與年齡不符的疲憊，“讓監察司先停手吧。” 他著案頭那盞徹夜未熄的宮燈，燈火在風裡明明滅滅，“等溫言回來，或許…… 會有不一樣的法子。”
而此刻的吏部衙門，周明遠正對著銅鏡整理帽。
鏡中的年輕員眉宇間滿是鬱，他了袖中監察司送來的信，信上讓他忍待機。
窗外傳來同僚們的說笑聲，王修遠正與幾位員外郎談論著明日的詩會，沒人留意到這位新主事眼中一閃而過的寒芒。
京城的風，正裹挾著新舊勢力的博弈，往更深的夜裡吹去。
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