正說著，暖閣外傳來沉穩的腳步聲，門簾被人從外掀起，先走進來的是徐庶，他著青儒衫，腰間繫著一方墨玉，手裡還提著個布囊，裡面裝著剛抄完的《孫子兵法》注本。跟在他後的黃忠則一玄勁裝，肩背長弓，腰間懸著兩柄短戟，臉上的刀疤在暖下更顯凌厲，他剛從城外演武場回來，甲冑上還沾著未化的雪粒。
“屬下參見府君。” 兩人同時躬行禮，聲音一個溫潤，一個洪亮。
楊帆抬手示意他們起，指著桌上攤開的輿圖道：“元直、漢升，今日召你們來，是有一件關乎玄菟安危的大事要託付。再過一月便是新年，按例邊郡需向進獻歲貢，往年皆是派普通吏前往，可去年歲貢送去後，朝廷不僅未給玄菟撥付冬糧草，反而催繳了三倍賦稅。今年若再這般，郡中軍民怕是撐不過開春。”
徐庶聞言眉頭微蹙，他放下布囊，走到桌前指著輿圖上的位置道：“府君的意思是，此次歲貢需派人親自面見陛下與十常侍，不僅要送上貢品，更要陳明玄菟困境？只是十常侍如今把持朝政，陛下又久居深宮，怕是難見天。”
黃忠握著腰間短戟的手了，沉聲道：“若那些閹豎敢刁難，末將便提著他們的頭顱來見府君！”
“漢升不可魯莽。” 楊帆連忙擺手，“乃天子腳下，軍佈，稍有不慎便會禍及整個玄菟。此次讓你們二人同去，便是取元直的智謀與漢升的勇武，元直負責周旋權貴，漢升負責護衛安全，務必將玄菟的難遞到陛下耳中，同時……” 他頓了頓，聲音得更低，“你們還要暗中探查陛下的狀況，去年便有傳聞說陛下龍欠安，若況屬實，玄菟需早做準備。”
徐庶與黃忠對視一眼，皆從對方眼中看到了凝重。他們深知此事的重要，若陛下真的虛弱，朝堂必生變故，遠在邊陲的玄菟郡若不能提前佈局，很可能會被捲戰之中。
“府君放心，屬下定不辱使命。” 兩人同時躬，語氣堅定。
當天午後，高句驪城的西城門緩緩開啟，一支由二十名銳郡兵組的隊伍護送著五輛滿載貢品的馬車駛出城門。徐庶坐在第一輛馬車裡，車中放著他整理好的玄菟郡戶籍、賦稅賬目，還有給十常侍中常侍張讓、趙忠準備的私禮 —— 兩柄鑲嵌著東珠的玉如意，以及從烏桓部落換來的千年人參。黃忠則騎著一匹栗戰馬，護在馬車左側，目警惕地掃視著四周的山林，他後的郡兵們也都手按刀柄，隨時防備可能出現的鮮卑或高句麗盜匪。
馬車駛離高句驪城十里後，徐庶掀開車簾，著後逐漸變小的城池，輕聲對旁的黃忠道：“漢升，此去路途遙遠，需經遼東屬國、右北平、漁、涿郡，再冀州，最後抵達司隸，沿途不僅有盜匪，還有各州郡的關卡，咱們得小心行事。”
黃忠勒住馬韁，抬頭向天邊的雲，沉聲道：“元直放心，有我在，定保你與貢品安全。只是那城，怕是比草原上的狼群還要兇險。”
徐庶輕輕點頭，將車簾放下。車外北風呼嘯，馬車碾過積雪的聲音單調而沉悶，他知道，這場關乎玄菟郡命運的旅程，才剛剛開始。
中平三年臘月初五，歲貢隊伍行至遼東屬國與右北平郡界的盧龍塞。此山勢險峻，兩側峭壁如削，中間僅容一輛馬車通行，歷來是盜匪出沒之地。黃忠勒住戰馬，抬手示意隊伍停下，他眯起眼睛向峭壁頂端，約看到幾晃的人影，手中的長弓瞬間拉滿，箭尖對準了人影出現的方向。
“元直，此地勢險要，恐有埋伏。” 黃忠的聲音過寒風傳到徐庶的馬車裡，“讓弟兄們備好兵，隨時準備應戰。”
徐庶掀開車簾，取出腰間的摺扇 —— 雖是寒冬，他仍習慣帶著這柄素面摺扇，此刻卻將其當作武握在手中。他順著黃忠的目去，只見峭壁頂端突然冒出十幾名手持弓箭的盜匪，為首的是個滿臉絡腮鬍的壯漢，上穿著件破舊的皮甲，腰間懸著一柄鬼頭刀。
“此山是我開，此樹是我栽，要想從此過，留下買路財！” 絡腮鬍壯漢的聲音獷，帶著濃濃的匪氣，“把車上的貢品留下，再每人留下十兩銀子，爺爺就放你們一條生路，否則別怪爺爺的弓箭不長眼！”
黃忠冷笑一聲，手中的箭 “咻” 地出，正中那壯漢旁的一塊岩石，箭羽在石面上嗡嗡作響。“爾等鼠輩，也敢在此攔路？可知這是玄菟郡送往的歲貢？若耽誤了朝廷大事，定讓你們滿門抄斬！”
那壯漢顯然沒料到對方如此強，他愣了一下，隨即獰笑道：“玄菟郡的歲貢又如何？如今城裡一鍋粥，誰還管你們這些邊郡的死活！兄弟們，給我！”
隨著壯漢一聲令下，十幾支弓箭同時從峭壁頂端下，郡兵們連忙舉起盾牌格擋，“叮叮噹噹” 的金屬撞擊聲在山谷中迴盪。黃忠翻下馬，手持短戟衝向峭壁，他腳步輕盈如猿猴，沿著陡峭的巖壁向上攀爬，手中的短戟不時刺岩石借力，轉眼便爬了一半。
盜匪們見黃忠攀爬速度如此之快，頓時慌了神，紛紛將弓箭對準他擊。可黃忠的法極為靈活，左躲右閃間避開了所有箭矢，還順手撿起一塊岩石，朝著盜匪群中扔去，砸倒了兩名盜匪。
徐庶則指揮著郡兵們組防陣型，護住馬車，同時從布囊中取出火摺子，點燃了隨攜帶的硫磺煙彈。他將煙彈朝著峭壁下方扔去，濃煙瞬間瀰漫開來，遮擋了盜匪的視線。“弟兄們，趁此時機，護送馬車衝過去！”
郡兵們聞言，推著馬車快速向前行進，盾牌手在前抵擋零星的箭矢，長槍手在兩側護衛。黃忠此時已爬上峭壁頂端，手中的短戟舞得虎虎生風，轉眼間便放倒了三名盜匪。那絡腮鬍壯漢見勢不妙，轉想跑，卻被黃忠甩出的一柄短戟刺穿了小，慘著摔倒在地。
