“說！是誰派你們來的？” 黃忠踩在壯漢的背上，短戟抵著他的脖頸，目凌厲如刀。
壯漢疼得滿頭大汗，聲音抖道：“是…… 是右北平郡的都尉，他說玄菟郡的歲貢裡有寶貝，讓我們劫了之後分他一半……”
徐庶此時也爬上了峭壁，聽到壯漢的話後，眉頭皺得更了。右北平郡都尉與玄菟郡素有嫌隙，去年還曾因邊界土地糾紛與玄菟郡兵戎相見，此次竟然敢勾結盜匪劫掠歲貢，顯然是有恃無恐。
“看來的混已經影響到各州郡了。” 徐庶蹲下，盯著壯漢的眼睛道，“若我們放了你，你敢不敢去告發右北平都尉？”
壯漢連忙點頭：“敢！敢！只要大人放了我，我這就去告他！”
黃忠剛想說話，卻被徐庶抬手製止。徐庶從懷中取出一張紙，寫了一封舉報信，蓋上自己的私印，遞給壯漢道：“拿著這封信去司隸校尉府，若你敢耍花樣，無論你逃到哪裡，我們都能找到你。”
壯漢接過信，如獲大赦，連滾帶爬地跑了。黃忠不解地看著徐庶道：“元直為何放了他？這種盜匪怎會可信？”
徐庶站起，著遠的天空道：“右北平都尉敢如此膽大妄為，背後定然有人撐腰，我們若殺了這盜匪，反而坐實了我們與盜匪私鬥的罪名。讓他去告發，既能給右北平都尉添些麻煩，也能試探一下朝堂對地方吏的態度，一舉兩得。”
黃忠恍然大悟，不對徐庶的智謀暗自佩服。兩人帶著郡兵們清理了峭壁上的盜匪，繼續護送馬車前行。
臘月十二，隊伍行至涿郡境。涿郡乃冀州重鎮，城商鋪林立，行人往來如梭，比起邊陲的玄菟郡，多了幾分繁華。徐庶決定在此停留一日，一是讓郡兵們休整，二是補充些路上所需的糧草。
他們將馬車停在城外的驛站，徐庶與黃忠則帶著兩名郡兵進城採購。涿郡的主街上車水馬龍，街邊的商鋪掛著各式各樣的幌子，有賣綢緞的、賣茶葉的、賣點心的，還有不賣兵的店鋪，門口擺著的刀槍劍戟在下閃著寒。
“看來涿郡的軍備還算充足。” 黃忠指著一家兵鋪道，“只是不知這些兵是給郡兵用的，還是給那些豪強私兵準備的。”
徐庶順著他的目去，只見兵鋪裡走出幾個著勁裝的壯漢，腰間都佩著兵，神倨傲，顯然是當地豪強的手下。他輕聲道：“中平元年黃巾起義後，各地豪強紛紛招募私兵自保，如今不州郡的豪強勢力已遠超府，涿郡想必也不例外。”
正說著，街角突然傳來一陣喧譁，只見一群兵簇擁著一個著錦袍的員走了過來，員後跟著幾個家奴，正拿著鞭子打一個賣糖葫蘆的小販。“大膽刁民，竟敢擋太守大人的路，不想活了嗎？” 一個家奴一邊打小販，一邊罵道。
小販抱著頭蹲在地上，糖葫蘆散落一地，被兵們踩得稀爛。周圍的百姓雖然滿臉憤怒，卻沒人敢上前勸阻。徐庶看到這一幕，眉頭鎖，剛想上前，卻被黃忠拉住了。
“元直，不可衝。” 黃忠低聲道，“這是涿郡太守，我們如今在他的地盤，若與他起衝突，恐難。”
徐庶咬了咬牙，最終還是忍住了。他看著太守一行人囂張地離去，心中對朝廷的失又多了幾分。連涿郡這樣的重鎮太守都如此欺百姓，可見天下吏早已腐朽不堪，玄菟郡的困境，恐怕真的難以傳到陛下耳中。
當天傍晚，徐庶與黃忠回到驛站，卻發現驛站門口多了幾個陌生的兵。為首的是個材微胖的校尉，見到他們回來，連忙上前拱手道：“可是玄菟郡前往進獻歲貢的使者？在下乃涿郡郡尉麾下校尉李三，奉太守大人之命，前來護送各位前往。”
徐庶心中一，他看了黃忠一眼，隨即拱手回禮道：“多謝太守大人意，只是我等已有護衛，不敢勞煩校尉大人。”
李三臉上的笑容僵了一下，隨即又堆起笑容道：“使者大人客氣了，如今沿途盜匪猖獗，太守大人也是擔心各位的安全。再說，玄菟郡的歲貢關乎朝廷大事，我等理應護送。”
黃忠握著腰間短戟的手了，他能覺到這些兵的目一直盯著馬車上的貢品，顯然醉翁之意不在酒。徐庶心中也清楚，這涿郡太守恐怕是想趁機沾些好，若不答應，他們恐怕難以順利離開涿郡。
“既然如此，那就有勞校尉大人了。” 徐庶最終還是答應了，他知道，此時不宜與涿郡太守撕破臉，只能走一步看一步。
李三見徐庶答應，臉上出得意的笑容，連忙指揮著手下的兵圍在馬車周圍。徐庶與黃忠對視一眼，皆從對方眼中看到了警惕。他們知道，接下來的路途，恐怕會更加兇險。
第三章 城深探帝心
中平三年臘月廿三，歲貢隊伍終於抵達城外的函谷關。函谷關地勢險要，城門上方 “函谷關” 三個大字蒼勁有力，城牆上的守軍著明鎧，手持長戟，目警惕地掃視著過往的行人車馬。李三騎著馬走在最前面，拿出涿郡太守開的文書遞給守軍將領，將領仔細核對後，又看了看馬車上的貢品，才揮手示意放行。
穿過函谷關，城的廓逐漸清晰起來。遠遠去，城的城牆高達三丈，全部用青磚砌，城牆上每隔一段距離便有一座敵樓，樓頂飄揚著繡有 “漢” 字的旗幟。城的宮殿樓宇鱗次櫛比，最高的是皇宮中的德殿，殿頂的琉璃瓦在下泛著金的芒，彰顯著大漢王朝的威嚴。
