第726章
北疆。 俺答五萬鐵騎，猛攻宣府鎮張家口堡三日，守軍傷亡慘重，城牆多破損，危在旦夕。宣大總督王崇古連發三道告急文書，言箭矢將盡，火藥用磬，若再無援軍，最多再守兩日。大同、薊鎮方向，韃靼遊騎如蝗，不斷試探，牽扯明軍兵力。兵部估算，若要穩住宣大防線，至需調京營銳兩萬，並山西、陝西邊軍三萬，糧草軍械無算。而京營......經過連番調、尤其是東南用兵後，還能出多真正可戰之兵？謝卿指尖無意識地劃過輿圖上“宣府”、“大同”那幾個刺目的紅圈，彷彿能到那裡傳來的、滾燙的烽煙與腥。
江南。 白蓮教民攻佔溧，殺縣令，開倉放糧，聚眾已近萬人。其打出“彌勒降世，真空家鄉，誅無道，廢苛政”的旗號，裹挾流民，四劫掠。常州、鎮江境，數小規模民呼應，江南富庶之地，一時風聲鶴唳。地方衛所兵且弱，剿不力。更令人心悸的是，從溧民手中繳獲的兵中，竟有部分制式與兵部武庫流失、東南海盜所用，頗為相似！雖然糙，但絕非尋常民間鐵匠能打造。這幾乎坐實了“燭龍”或其黨羽，不僅與海盜、紅夷勾結，更與這蟄伏多年的白蓮教妖人有所牽連！其禍心，已不止於東南海疆，更攪天下，禍江山本！
京城。 追查“燭龍”的行，在高下取得了突破進展，卻也了最敏的神經。蕭據劉全有、吳有德（都水司書辦，已秘控制）等人的供述，順藤瓜，鎖定了一位藏在通州碼頭漕運把頭中、綽號“泥鰍黃”的關鍵人。此人明面上是掌管十幾條漕船的小把頭，暗地裡卻專門負責為“老鬼”轉運“特殊貨”，並傳遞訊息。影衛設計將其捕，連夜突審。“泥鰍黃”熬刑不過，供出了一個令人頭皮發麻的名字——他在京城的上線，定期接收南方“禮”並傳達指令的，竟然是司禮監隨堂太監，兼馬監提督太監，馮保的心腹之一，張誠！
司禮監！天子近侍，相所在！馬監！掌騰驤四衛及兵符，地位僅次於司禮監！馮保更是先帝時就頗信重、如今在宮中權勢熏天的大璫！其心腹張誠，竟可能是“燭龍”埋藏在皇帝邊、甚至可能直通“燭龍”本人的一枚暗棋？！這意味著什麼？意味著皇帝的日常起居、言行舉止、甚至某些未公開的決策，都可能過這條秘的渠道，洩給“燭龍”！意味著皇宮大，依舊潛伏著不知深淺的危機！更意味著，“燭龍”的手，已經到了帝國權力最核心、最秘的領域！
而來自徐階、高拱等重臣府邸外圍監控的彙報，也顯示了一些異常。自江南、北疆軍接連傳來，陛下在朝會上展現出同時應對三方的強姿態後，某些府邸的夜間訪客忽然變得頻繁而秘。尤其是幾位與東南海貿利益關聯頗深的員，以及兩位平日裡深居簡出、幾乎不問政事的閒散宗室郡王府上，似乎暗流湧。
所有的線索，如同無數條冰冷的毒蛇，從四面八方湧來，纏繞、收，漸漸勒了帝國的咽，也勒了座之上，那位年輕帝的心臟。
謝卿緩緩閉上眼，深深吸了一口氣，又緩緩吐出。腔裡，那顆心在沉重地、一下一下地跳，帶著一種近乎麻木的鈍痛，以及一種被到絕境後、反而異常清晰的冰冷與銳利。
恐懼嗎？有的。面對北疆可能潰敗的邊關，面對江南可能燎原的烽火，面對邊最信任機構裡藏的毒牙，面對那藏在重重迷霧後、能量大得可怕的“燭龍”，怎麼可能不恐懼？這恐懼如同跗骨之蛆，啃噬著的鎮定。
憤怒嗎？滔天。對“燭龍”及其黨羽無孔不的滲、喪心病狂的野心、毒辣狠絕的手段的憤怒；對朝中那些只顧私利、首鼠兩端、甚至可能暗中與“燭龍”勾連的員的憤怒；對白蓮教妖人愚弄百姓、禍地方的憤怒；對北虜趁火打劫、侵我疆土的憤怒。這怒火在冰冷的腔中奔湧，幾乎要將的理智焚燬。
疲憊嗎？深骨髓。連日來的驚變、力、決策、偽裝，早已將本就不算沛的力榨乾。眼皮沉重如鐵，太突突地跳，四肢百骸都囂著想要癱下去。但不能。是皇帝，是這個憂外患、風雨飄搖的帝國，此刻唯一不能倒下的支柱。
