霜降後第七日，雲京郊外義莊突發異象。鎮守義莊的老吏清晨叩響京兆府鳴冤鼓，稱莊一夜半復活，更牽扯出一樁離奇風化案。
案發當夜，義莊收人牛二酩酊大醉而歸。此人生懶惰，平日專司收斂無名首，常竊取死者隨財。三更時分，他踉蹌行至新置臺前，忽見白布下出一截皓腕——其如玉，指若青蔥，竟不似死人肢。
牛二掀開布，霎時酒醒大半。臺上子約莫二八年華，眉間一點硃砂痣灼如焰火，雖面青白卻難掩絕。據案卷記載，此乃前日自城南枯井撈出的無名，仵作驗時曾言“頸無勒痕，無淤傷，疑為心脈驟斷而亡”。
“這般容貌，埋進土裡豈不可惜……”牛二頭滾，竟指挲子臉頰。手微溫，竟似活人。惡向膽邊生，這潑皮竟將子拖至草垛深行之事。不料行事至半，子突然睜眼，中發出嗬嗬聲響！
原來此乃城南綢緞商蘇萬三之獨蘇芷嫣，因突發“離魂症”假死被誤送義莊。牛二此番施暴產生的劇烈刺激，竟差錯打通其閉塞的心脈。
恰在此時，巡夜更夫路過義莊，聽得草垛中異響。提燈照看時，正見牛二衫不整狂奔而出，草垛中赫然坐著個瞳眸渙散的活子！更夫急報京兆尹，天明時分案卷已呈至刑部公堂。
公堂之上，牛二對所犯罪行供認不諱。按《蒼龍刑律》，當判斬立決。然蘇萬三攜全家跪於堂前泣訴：“小脈象本如死水，若非牛二誤打誤撞施以……施以外力，此刻早已土！雖行為禽不如，終究差救回小命。”
更奇者，蘇芷嫣竟虛弱開口：“那夜臣魂靈離，見自臥於荒草之間。忽有黑蛟噬我魂魄，卻被一道濁氣驚走……”向牛二的眼神複雜，“這濁氣雖汙穢，卻差錯驅散邪蛟。”
刑部尚書正自為難時，忽得皇宮傳來龍紋旨。原來顓玄早過義莊鼠群知曉全程，特以硃砂批註：“穢氣驚蛟雖為實，人倫罪難赦。念其誤救一命，流三千里代斬刑。”
白靈奉旨現形公堂，蛟尾掃過牛二額間：“陛下有言：你負濁氣本易招邪祟，此番誤打誤撞竟橋樑。流放至北境後，當為戍邊軍士收斂戰贖罪——須知英烈不容邪祟侵擾！”
案了，牛二披枷北上。蘇家送去盤纏與《往生咒》，囑其超度亡魂將功折罪。雲京市井傳開新謠：
“義莊芳醒魂驚，穢氣驅蛟兩相爭；
小帝君，判，流刑贖罪天道明！”
顓玄在宮中把玩著蘇家進獻的辟邪香囊，忽然對白靈輕笑：“阿靈，那姑娘眉間硃砂痣是假的——實為玄夜國“鎖魂蠱”的蠱眼。牛二上的濁氣恰是蠱蟲剋星……”他咬碎餞嘟囔，“所以星星說，世間善惡哪有這麼容易分清呀。”
深宮燭影搖曳，三歲帝的瞳底金流轉，倒映出北境荒原上牛二蹣跚的背影——其枷鎖上龍紋現，竟是天一閣暗布的鎮魂符。
