金風捲著上京貢院外的桂子香，趙爾忱站在宴廳外的石階下，仰頭著朱漆大門上方懸著的“集賢廳”匾額，讚歎徐太師手書的字跡筆力渾厚。
趙爾忱形頎長，著素襴衫，寬大袖被風吹得起伏，那幅仰名家書法的姿態，誰看了不誇一句清雅書生。
看似在欣賞徐太師的字跡，實則是為了拖延時間，趙爾忱一不小心來早了一些，又不好返回去，只得假裝欣賞書法，宋言英也陪著在門口裝。
“你看這燈。”宋言英指向廊下，小聲說道：“我小叔昨日給我弄了一盞一樣的回來，我祖父賤，問他是不是去貢院門口來的，氣得我小叔大鬧全家。”
趙爾忱順著他的目去，鎏金宮燈尚未點亮，但看得出來十分雅緻，“這燈真好看，好像是工部為了今日宴會趕製的，你小叔的手怎麼還到工部去了？”
“誰知道呢？”宋言英聳聳肩，“我祖父就是想損他幾句，誰料捅了馬蜂窩，我小叔可是個得理不饒人的，我祖父賠了不好東西才將他安下來。”
“你祖父和你小叔還真是親父子，本來因為你小叔那番提頭來見的言論，你祖父已然佔了上風，結果非要多，這下攻守易勢了吧。”趙爾忱慨道。
“是啊，我小叔小人得志，翹起尾來走路，偏偏我祖母、父親和幾個叔叔都慣著他。”宋言英仰天長嘯，“我家只有我四叔能治他，可近幾年四叔也越來越縱容他了。”
“你小叔還真是好命啊。”趙爾忱羨慕得不行，出、相貌、天資都是一等一的好，全家都寵著慣著，了朝還有父兄和謝遲撐腰。
這些前提都是宋時棲隨心所的底氣，想風就風，想打就打，過得比誰都瀟灑。
宋言英這陣子正生他小叔的氣，並不是很想羨慕他小叔的完人生，於是看向廊下的圃，轉移話題道：“你看那幾株‘玉凝霜’，品相比我家裡的還好一些。”
“是從皇宮園林搬來的吧？”
“應當是。”
兩人圍著著秋議論，後傳來急促的腳步聲，伴著呼喊：“言英兄，爾忱兄，真巧啊，咱們在這著了。”
趙爾忱與宋言英同時回頭，見柳義提著衫下襬快步走來，柳義也考上舉人了。
“柳兄怎的這般匆忙？”宋言英笑著上前。
“我怕來晚了，早早的趕過來。”柳義了口氣，目也被廊下的圃吸引，彎腰細細打量：“這‘金背大紅’開得真好，以前我在老家也養過幾株，可總不及這株神，看來京城的風水養人也養。”
柳義老家是南邊的，在南邊長大，後來被過繼到京城的叔叔家，戶籍也改到了京城，這才得以在京城參加鄉試，倒數第一上的桂榜。這要是在老家考試，他就落榜了。
幾人圍著花圃閒聊了一會兒，趙爾忱看看日頭，估著也差不多了，便說：“咱們先進廳吧。”
柳義點頭，跟著兩人拾級而上，剛到廳門口，裹著沉水香的暖風撲面而來，廳已來了幾十人。
趙爾忱專門挑這個點來的，為解元，來早了會被人說急著顯擺，來晚了又會被人說架子大，沒辦法，只好掐著不早不晚的點來。
數十張梨花木案几整齊排列，新科舉人們或坐或立，彼此拱手寒暄，言語中滿是謙遜，但語氣裡的志得意滿是怎麼也按捺不住。
“爾忱，言英，這裡。”趙爾忱三人去，只見汪朗正向他們揮手，他穿件圓領袍，繫著玉帶，顯得格外神，態度也很熱。
汪朗沒有中舉，但他兄長中了，帶他來見見世面，他並不席，只是在一旁圍觀，也不算出格。
三人快步走過去，汪朗側讓坐，指著窗外笑道：“我特意佔了這位置，你們看，窗外就是桂林，風一吹，桂瓣飄進窗裡來，待會兒飲酒賞桂，別提多愜意了。”
說著，他還拿起案上的茶盞，給三人各倒了杯熱茶，“這是我家老爺子珍藏的好茶，你們嚐嚐。”
趙爾忱和宋言英都是一副驚悚神，“你今日是怎麼了？這般殷勤？”
宋言英了自己的手臂，“覺我皮疙瘩都起來了，你還是恢復正常吧。”
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