會試放榜後五日，喧囂漸漸沉澱，金榜題名者忙於準備殿試，接八方來賀。
名落孫山者黯然回家，收拾行囊打道回府，也有些人準備另謀出路。
一場春雨剛過，長街溼漉漉的，空氣謝遲的馬車自宮中返回永安候府，行至梧桐巷口時，斜刺裡衝出一個滿面悲憤的年輕男子，猛地撲跪在馬車前，雙手高舉過頭，託著一卷書冊哭喊道：
“大長公主殿下，求殿下為冤死者做主，為天下寒士做主啊——”
護衛們刀劍出鞘半寸，將那人圍住。
馬車停下，謝遲眉頭微蹙，他今日可沒擺開全副儀仗，尋常車駕也有人攔路喊冤，且直衝他而來，顯是刻意等候。
“何事喧譁？”謝遲的聲音從車傳出。
跪地之人猛地磕頭，額頭撞擊石板，砰砰作響：“殿下，小人張誠，與李桂一同進京赴考。李兄苦讀二十載，此番自覺文章極順，滿以為有，誰料放榜無名。他心中鬱結，前夜在東來客棧客房懸樑自盡了。”
張誠語帶哽咽，滿是悲憤。
自盡落第舉子，雖令人惋惜，卻也不算罕聞。
謝遲正待令人安，那張誠猛地抬起頭，雙目赤紅，聲音抖道：“可李兄臨死前，用在牆上寫了不公啊，殿下。”
書？謝遲眼神驟然一凝。
張誠繼續哭訴：“府來人，草草驗看，便斷為落第心窄，自尋短見，勒令客棧儘快清理，連那字都給胡塗抹了。小人心中疑竇萬千，想起李兄曾言，認識那杏榜中幾個學子，其文采本不配上榜，卻公然出現在貢院牆上，李兄認定其中有貓膩。”
他再次高高舉起手中殘卷：“此乃李兄今科應試文章草稿殘篇，小人拼死才從客棧雜中搶出這幾頁。李兄文章在此，殿下明鑑。”
謝遲靜默片刻，沉聲道：“將人帶過來，卷冊呈上。”
護衛將張誠帶至車旁，接過那浸染了汙漬的幾頁紙張，小心遞簾。
謝遲展開紙張，目掃過那些字句，雖只是殘篇，卻能看出筆者經義功底紮實，文章理路清晰。
其中一篇策論，關於漕運利弊的見解有幾分眼，與趙爾忱平日提及的觀點有暗合之，顯然是用心鑽研過時務的。
一個如此用功且有見地的寒門士子，落第後竟憤而書自盡，府卻急於定案，抹去痕跡……
謝遲合上殘卷，看向車外猶自涕淚橫流的張誠：“此事我知曉了，你且隨我回去，我會查明此事。”
若真有貓膩，張城這個重要證人可不能放在外面，回頭讓人盯上了，滅口也說不準。
“謝殿下，謝殿下青天，”張誠連連磕頭，被護衛扶起，踉蹌跟在隊伍後面，跟著馬車離開。
回到府中，謝遲召來心腹，命其暗中詳查李桂自盡一案，特別是客棧現場、府驗狀、以及李桂考前考後行蹤。
同時，他也讓人留意近日落第士子中，是否有類似形或怨憤言論。
誰料，李桂書之事小範圍傳開的第二天，一個流言席捲了京城士林。
今科會試恐有舞弊。
最初是幾個落第的學子，在酒肆茶館相聚借酒澆愁時，互相傾訴不平，其中不乏平日素有才名，被同窗師長看好此次必中者。
“王兄，你那一手製藝，連書院山長都讚不絕口，此次竟也落榜？實在令人費解。”
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