自那日與母妃的談話後，永琪像是變了個人。
在上書房裡，他一改往日偶爾的懈怠，變得異常刻苦。
不僅對夫子的提問對答如流，連佈置的策論功課，也寫得格外用心，引經據典，見解獨到，常常得到夫子的當眾誇獎。
這反常的勤勉，引得其他一同讀書的阿哥和宗室子弟們私下裡議論紛紛。
“五哥最近是怎麼了？像是打了似的，昨兒個那篇《論漕運利弊》，寫得比翰林院的學士還長！” 六阿哥永瑢趁著夫子轉的功夫，小聲對邊的伴讀嘀咕。
“可不是嘛，昨兒騎課，他也跟鉚足了勁似的，非要爭個第一。” 另一個貝勒介面道，語氣帶著幾分不解和的嫉妒，“難不……是愉妃娘娘又給他了弦？”
永琪對周圍的議論充耳不聞，只是埋首書案，更加專注於手中的書卷。
只有他自己知道，這份“刻苦”背後，藏著多無奈和抑。
他必須表現得足夠出，才能獲得皇阿瑪的青睞，才能有機會提出那個“建議”，才能……才有可能在未來的風暴中，為那個小燕子的姑娘，爭取一渺茫的希。
母妃的話像一座大山在他心頭，他既無力反抗，又無法真正順從，只能在夾中，按照母妃劃定的路線，艱難前行。
與此同時，養心殿，乾隆正聽著和珅與戶部尚書的奏報，龍大悅。
“皇上聖明！” 和珅滿面紅，躬稟道，“自京城的玻璃店鋪由務府統籌招商經營以來，因其新奇實用，供不應求，尤其是那些大塊的平板玻璃和巧的玻璃皿，更是被富商巨賈、王公貴族爭相購買。截至目前，僅京城一地，玻璃一項，已為皇上私庫淨增白銀逾五十萬兩！這還不算各地富商競相申請代理權所繳納的保證金。”
乾隆捻鬚微笑，眼中是掩飾不住的得意。這玻璃方子，真是點石金的神！
戶部尚書也接著奏報：“啟稟皇上，京城主要街道及道的水泥鋪設已全面完，路面平整堅固，車馬通行效率大增，百姓稱便。製作水泥所需的石灰石、黏土等原料，已由工部劃定區域，派兵看守，統一開採、調配，杜絕了私採濫挖。周邊宛平、大興等縣，水泥路的鋪設權也已過競拍，由當地富商承包，首批承包款已解國庫，計有白銀八十萬兩。下一步，直隸省乃至全國各府州縣的水泥路招標事宜，章程已初步擬定，請皇上示下，何時張榜公告，在各地開設水泥司招標競拍水泥專案？”
乾隆沉片刻，卻沒有立即批准，反而問道：“各地自行招標，固然快捷，但你們確保不會出現商勾結、中飽私囊之事？這水泥之利巨大，難免有人眼紅，上下其手。”
和珅忙道：“皇上所慮極是。此事關乎國計民生，若放任地方，恐生弊端。奴才以為，不若由朝廷統一主持，劃定區域，明碼標價，或仍採用競拍之法，但需派欽差大臣督查，召集各地富商進京統一拍賣，方能確保利益歸於國庫，惠及百姓。”
乾隆點了點頭，目深邃：“朕也是此意。不著急。先出告示去，言明朝廷在全國擇機推行水泥築路，有意者皆可進京諮詢。但這招標之事，暫緩一緩。”
他頓了頓，走到窗前，著紫城外鱗次櫛比的屋頂，緩緩道：“這水泥、玻璃，於國庫於皇室，確是聚寶盆。但於天下百姓，究竟是利是弊，是福是禍，朕……還想親自去看看。”
他登基以來，自認勤政民，但也深知深居九重，所見所聞，多為臣下奏報，難免有隔閡。
自從將夏雨荷接回宮，沉浸於失而復得的喜悅和一雙兒帶來的歡愉中，他確實有段日子未曾真正走市井，去看看他治下的百姓，過著怎樣的生活了。
這水泥路，是否真如奏摺上所言，讓百姓安居樂業了？
這時，上書房的總師傅前來稟報阿哥們近日課業，尤其提到了五阿哥永琪的一篇策論，寫得極為出，正要當堂誦讀講解。
乾隆心中一，便擺駕往上書房而去，他想看看，兒子們對這新生事，有何見解。
上書房，氣氛肅穆。老夫子正手持一份捲紙，讚不絕口：“五阿哥這篇《論水泥利弊說》，結構嚴謹，見解深刻，尤為難得的是，能察民，站在百姓角度思考問題。爾等當悉心學習。”
乾隆悄然走，示意眾人不必行禮，只在後排坐下聆聽。
只聽老夫子念道：“……水泥之利，其顯者三：一曰固道路，利車馬，促商旅，貨暢其流，則價平而民富足；二曰築城防，固河堤，強社稷之基，天災兵禍；三曰興土木，建屋舍，使百姓居有所安，免風雨之苦。此三者，皆強國富民之要策也。”
