夜深沉，棠姬卻秉燭不寐。
棠姬盤坐在東廂房的草蓆上，手裡著一截炭條，在一塊破木板上勾勾畫畫，謀劃著明日如何帶阿桃。
“從村子東側走，繞過里長家的地，再穿過那片蘆葦……不行，那邊道路泥濘，走起來只怕影響腳程……”塗掉那一層，又在河道邊畫了一條線，“要是從水裡面走呢……”
棠姬低聲自語，眉頭蹙。
窗外風聲嗚咽，偶爾傳來幾聲犬吠，襯得夜愈發寂靜。
忽然外面傳來一陣輕輕的敲門聲。
“姑娘，還沒睡呢？”
棠姬聽聲音便知是姬老太，放下炭筆起幫開了門。
“我看房間裡的燈還亮著，知道姑娘沒睡，想著過來跟你說說話。”
姬老太端著一碗熱騰騰的黍米粥走了進來，後跟著抱著被褥的阿桃。小姑娘眼睛紅紅的，顯然剛哭過。
“姐姐……”阿桃怯生生地開口，“我給你拿了新的被子……”
棠姬看著這母倆心事重重的模樣，便知們是為明日的事張。
接過被子，問道：“怎麼了，睡不著嗎？”
姬老太乾笑一聲點點頭，將粥碗放在案上：“我想著姑娘這幾日奔波，特意熬了粥。阿桃這孩子，非說要來陪你說說話。”
旁邊的阿桃絞著角，半晌啞著嗓子開口：“姐姐，我很害怕，我……不想死……”
棠姬嘆了口氣，了的發頂，聲道：“別怕，有姐姐在，無論如何不會讓你出事的。”
這麼一句輕飄飄的安顯然沒有說阿桃，阿桃垂著腦袋，還是一副泫然泣的樣子。
棠姬想了想，拉過阿桃耳語幾句，阿桃聞言愣了一下，總算是破涕為笑。
姬老太看著竊竊私語的姐妹倆還有些納悶：“棠姑娘，你……”
“噓，不要問！”棠姬食指豎在邊，比了個噤聲的作。“這是我和阿桃兩個人的秘。”
阿桃也點了點頭：“我一定保守秘，誰都不說！”
見如此，姬老太雖有疑，但也沒有再問下去。
“好了，快跟你娘回去睡覺吧！”棠姬幫阿桃乾淨臉上的淚，輕輕推了推的肩膀，“明天還要早起呢。”
待姬老太和阿桃二人離開後，棠姬吹滅了油燈。
月過軒窗灑進來，在土牆上投下斑駁的影。剛合上眼，忽然聽見院牆外傳來窸窸窣窣的聲響。
“幾位爺，這深更半夜的，你們不能進去！別讓小的們難做。”守門的長臉漢子擋在院門前，聲音裡著為難。
另一個年輕男子答道：“里長看你們值夜辛苦，眼看到後半夜了，就派我們哥幾個接替你們。”
“接替？里長給我們結的是全天的錢，沒說讓人接替啊——再者說，郎君份尊貴，里長大人就算要找人接替，也不可能讓家裡的郎君來接替我們的活兒吧？”
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