老紙坊的竹魂
蜀南的赤水河畔，有個竹紙灘的村落。村子被茂的竹林和湍急的河水環抱，立夏過後，新竹在河灘邊舒展枝葉，空氣裡總飄著竹纖維的清爽和草木灰的微——那是從河畔的老紙坊裡傳出來的。紙坊是座木石結構的棚屋，院裡的石臼杵得“咚咚”響，牆角的紙漿缸泛著白沫，作坊的竹簾旁，一位老匠人正用竹簾從漿水中撈起紙漿，薄薄的紙在簾上漸漸形，紙香混著河水的氣，在屋裡織一片素淨的白。紙坊的主人姓蔡，是位六十多歲的老漢，村裡人都他蔡紙匠。蔡紙匠做了一輩子竹紙，手掌被竹劃得滿是細痕，指腹帶著搗漿的厚繭，卻能憑手判斷紙漿的細，一捆普通的竹，經他手砍竹、浸泡、蒸煮、搗漿、抄紙、榨、晾曬，就能變綿韌潔白的手工竹紙，寫字時不洇墨，作畫時顯層次，哪怕只是一張簡單的包裝紙，都帶著草木的靈氣，像藏著山水的素淨。
這年清明，新竹剛長到丈許高，翠綠的竹裹著細的絨，竹節還帶著芽。蔡紙匠揹著砍刀走進竹林，專挑生長一年的慈竹，竹直，直徑三寸左右，用手輕敲，聲音清脆。“做紙的竹，得‘夠’，”他砍下一竹子，用刀削去竹枝，“老竹纖維，做的紙發脆；竹纖維細，紙才綿韌，就像織布的棉，得選新棉才。”他砍竹總在雨後，說“雨後的竹含水多，纖維更易分離，就像泡過的菜，更容易嚼爛”。
“蔡爺爺，這青竹子真能變那麼白的紙？”一個戴草帽的小夥子蹲在竹堆旁，是學古籍修復的學生，紙生，聽說竹紙灘的老紙坊做的紙“能存千年不腐”，特地來學藝，手裡還捧著一張泛黃的老竹紙。
蔡紙匠把砍好的竹子扛回紙坊，笑著說：“能，這竹子是山的骨，經了水的泡、火的煮，就能把素藏進紙裡。你看這竹，”他用刀劈開竹，雪白的竹帶著水潤，“生的時候帶著青皮，了皮，煮了漿，抄紙，白得像雲，就像棉花，得彈過了才鬆。”
竹子要先“削青”。蔡紙匠用特製的彎刀，把竹子外層的青皮削去，只留裡面的白，青皮堅，纖維不適宜造紙，得剔除乾淨。“削得‘淨’，”他舉起一削好的竹子，斷面雪白，沒有一青皮，“帶青的竹做的紙發灰，就像洗服，得把汙漬掉才白淨。”
紙生幫著搬運削好的竹子，竹溜溜的，總從手裡落，蔡紙匠笑著說：“抓竹子得竹節，就像握筆，得找對發力點才穩。”
削好的竹子截二尺長的竹段，放進河邊的石灰池“浸泡”。蔡紙匠往池裡撒上生石灰，加水沒過竹段，用石頭住，防止漂浮。“泡夠四十天，”他每天都要檢視，竹段漸漸被石灰水腐蝕，變得鬆，“泡不，纖維分不開；泡過了，纖維會爛，就像醃鹹菜，得醃夠時間才味。”
浸泡好的竹段撈出來，用清水反覆沖洗，去除石灰殘留，直到水清澈。“洗得‘’，”蔡紙匠掬起一捧水，明無渣，“帶石灰的竹漿做的紙會發脆，就像洗碗，得沖掉洗潔才不。”
洗淨的竹段裝進木甑“蒸煮”。蔡紙匠把木甑架在大鍋上，灶膛裡燒著竹片，蒸汽“呼呼”地冒，把竹段蒸得爛，用手一就能碎。“蒸到‘纖維分離’，”他用筷子夾起一塊竹段，輕輕一扯就，“生了，搗漿時費勁；過了，纖維會斷，就像煮紅薯，得煮到筷子能才面。”
蒸煮好的竹料放在石臼裡“搗漿”。蔡紙匠掄起沉重的石杵，“咚咚咚”地捶打，竹料被搗細碎的纖維，漸漸變糊狀的紙漿，白花花的像米粥。“搗得‘細’，”他額頭冒汗，石杵起落間，紙漿越來越綿，“越細，紙越勻，就像磨豆漿，磨到沒顆粒才順。”
紙生學著掄杵，石杵太重，他掄得東倒西歪，紙漿搗得一塊細一塊，蔡紙匠笑著接過杵：“得用腰勁，不是蠻勁，就像打太極，借力才省力。”
搗好的紙漿放進大缸，加適量的水稀釋，再加量紙藥——一種“水”的植粘，能讓紙漿均勻懸浮。“兌得‘勻’，”蔡紙匠用長杆攪紙漿，漿水變得稀稠適中，“太稠，抄的紙太厚；太稀，紙太薄易破，就像調麵糊，得稀稠剛好才好攤。”
紙漿調好後開始“抄紙”，這是造紙的靈魂。蔡紙匠雙手端著竹簾，傾斜著漿水中，再平穩地提起，竹簾上便留下一層薄薄的紙漿，像蒙上了一層白雲。“抄得‘平’，”他左右晃竹簾，讓紙漿分佈均勻，“歪了，紙會一邊厚一邊薄；抖了，紙會有褶皺，就像攤煎餅，得轉勻了才周正。”
他抄紙時作行雲流水，一提一間，紙漿便服服帖帖地附在竹簾上，說“抄紙得‘手眼合一’，眼裡有漿，手裡有準，就像書法，意在筆先才寫得好”。
紙生學著抄紙，要麼紙漿太厚，要麼薄得亮，蔡紙匠笑著說：“抄紙得練手，就像騎腳踏車，了才穩。”
抄好的溼紙從竹簾上揭下，一張張疊在木板上，疊到百張左右，就了一疊“紙垛”。“疊得‘齊’，”蔡紙匠用手把紙垛邊緣拍齊，“不齊，榨時力不均，就像疊被子，得疊方正了才好看。”
紙垛要“榨”。蔡紙匠把紙垛放在兩塊木板中間，用重住，或用槓桿，把紙中的水分出，直到紙垛變得實，含水量降到三。“得‘勻’，”他在紙垛上墊上棉布，防止汙染，“太輕，水分不淨，晾曬時易發黴；太重，紙會被破，就像擰巾，得均勻用力才擰得幹。”
榨後的紙垛拆開，一張張“晾曬”。蔡紙匠把溼紙在的牆壁上，或掛在竹架上，讓其自然風乾，照在紙上，紙漸漸變得潔白，帶著淡淡的竹香。“晾得‘’，”他用手了半乾的紙，已有了韌，“乾的紙發，曬乾的紙才括，就像曬被子，曬了才蓬鬆。”
曬乾的竹紙，用手上去綿韌，對著看，纖維分佈均勻，沒有雜質。蔡紙匠取一張紙，用筆蘸墨寫字，墨跡清晰，不洇不滲，說：“這紙‘吃墨’，寫起字來順手。”
紙生拿起一張紙，輕輕拉扯，紙能拉長半寸不斷，他驚歎道：“比機做的宣紙還結實！”
“那是自然，”蔡紙匠笑得眼角堆起皺紋，“咱這紙是‘手工造’，纖維織得，就像手織的布比機織的牢，機紙看著白，纖維短，不經久，就像速的菜，不如慢燉的香。”
村裡的人都來老紙坊買紙，說蔡紙匠的紙“養筆”，學生練字用它不費墨，老人記賬用它不滲紙，連縣城的書畫院都來訂紙，說“蔡師傅的竹紙，墨層次好，能顯筆力”。有位古籍修復師，特地來訂了一批厚竹紙，說“用這紙修補古書，才能讓老字活過來”。
有天，市裡的非保護中心來人，看到蔡紙匠的手工竹紙，當即決定幫他申報非專案。“蔡師傅，您這手藝是活化石，得好好傳下去，我們幫您建展示館，讓更多人知道手工紙的好。”
蔡紙匠有點不好意思：“就是個做紙的，不值當這麼興師眾。”
“咋不值當，”工作人員說，“現在機紙遍地都是，能做手工竹紙的沒幾人了，您這手藝，是咱文化的。”
紙生的導師也來勸他：“蔡師傅，我們學院想跟您合作，開個研學班，讓學生來學造紙，把您的手藝記下來。”
蔡紙匠點了點頭：“行，但得說好，必須用咱赤水河畔的慈竹，工序一步不能，了工，紙就沒這子綿勁了，砸了竹紙灘的名聲可不行。”
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